En el desierto neuquino, donde el gas y el petróleo emergen de una roca que tardó 90 millones de años en formarse, Ricardo Ferreiro mira más allá de la coyuntura. “Vaca Muerta ya no es una promesa, es una realidad que puede transformar la economía argentina”, dice.
–¿Cuál es el estado actual de Vaca Muerta y qué proyección tiene hoy?
-Vaca Muerta es la gran oportunidad de la Argentina porque ha generado una bisagra muy relevante en la balanza energética del país. Te doy algunos números: hace cuatro años Argentina importaba entre 7.000 y 8.000 millones de dólares en productos energéticos para poder abastecer su consumo interno. Hoy, en cambio, el país exporta. Este año va a cerrar con exportaciones por entre 6.000 y 7.000 millones de dólares. Es decir, la Argentina dio vuelta su balanza energética y pasó a ser netamente exportadora. Además, Vaca Muerta tiene reservas enormes: para el tamaño del consumo argentino, hay petróleo y gas para más de 150 o 200 años. Y el mundo tiene apetito por energía. En ese contexto, se desarrolló en la cuenca neuquina un conjunto de habilidades operativas de primer nivel. En Tecpetrol, por ejemplo, desarrollamos en 2017 el yacimiento de gas más grande de la Argentina, Fortín de Piedra, que llega a producir 24,6 millones de metros cúbicos por día en invierno, lo que representa entre el 15 y el 16% del consumo nacional. Y eso en un área que ocupa apenas el 2% de toda la superficie de Vaca Muerta. Ese dato muestra claramente el potencial que tiene la formación para posicionar a la Argentina en otra liga energética.
–Si tuviera que ponerle un porcentaje de desarrollo, del 1 al 100, ¿en qué etapa está Vaca Muerta hoy?
-No hice la cuenta exacta, pero te diría que estamos entre un 5 y un 10%. No más que eso. Está todavía en niveles incipientes si se lo compara con el volumen de reservas que tiene. Aun así, lo que ya se logró es súper relevante: en gas, el país cubre todo su consumo y empieza a exportar; en petróleo, ya somos exportadores. Hoy, cada barril adicional que se produce se exporta, porque la demanda interna está más que satisfecha.
–¿Qué se necesita para escalar?
-Primero, el conocimiento ya está, y también la roca: Vaca Muerta es competitiva.Cuando digo “roca competitiva” me refiero a la calidad del recurso. Así como la pampa húmeda tiene rindes excepcionales en soja o maíz, Vaca Muerta tiene una productividad altísima en petróleo y gas, comparable a los mejores estándares internacionales. El desafío es que acá es más caro producir, por cuestiones macroeconómicas y de escala. En el shale estadounidense hay 500 equipos de perforación trabajando; en Argentina, unos 35 o 40. Esa diferencia marca un mercado de servicios y equipos mucho más acotado. Para crecer necesitamos más oferta de insumos, de servicios y de financiamiento, porque lo que viene exige enormes inversiones, no sólo en perforación de pozos sino también en infraestructura: oleoductos, gasoductos y plantas de procesamiento. Los proyectos de gas natural licuado (GNL) –el de YPF y el de PAE con Golar– van a cambiar la escala de la producción argentina y el modo en que el país pone en valor sus reservas.
–Con esas obras de infraestructura y el Rigi, ¿se van a resolver todos los cuellos de botella?
-Van por muy buen camino. El Rigi es una herramienta clave, porque busca dar previsibilidad y reglas de juego claras a largo plazo, que es lo que necesita esta industria. Cuando hablás de proyectos de gas licuado o de expansión de oleoductos hacia 1,5 millones de barriles diarios, estás hablando de obras a muchos años vista. El Rigi ofrece incentivos y cierta estabilidad para atraer financiamiento, porque la velocidad con la que va a crecer Vaca Muerta depende directamente de dos cosas: el acceso al crédito y la competitividad de los costos de desarrollo.
–¿Cuánto han incidido las elecciones en los planes de inversión?
-Siempre, como en cualquier país del mundo, un proceso electoral generó un “wait and see”, un compás de espera. Pero la industria petrolera está acostumbrada al riesgo: a la variación del precio, al riesgo geológico. Y además, es una industria de largo plazo. No es una panadería donde uno decide producir más o menos según el día: los proyectos se desarrollan durante años. En energía, además, creo que no hay grieta en la Argentina. Todos los sectores políticos entienden que esto es una oportunidad estructural: pasamos de importar energía a exportarla, de tener déficit a superávit. Ya es difícil imaginar una Argentina sin Vaca Muerta.
–¿Podrá Vaca Muerta darle a la industria local acceso a energía barata y competitiva?
-Ya se lo está dando. A veces nos olvidamos de mirar el mundo: Argentina tiene uno de los costos de energía más bajos del planeta. El costo promedio anual del gas –promedio entre invierno y verano– es de unos 3,5 dólares por millón de BTU. En Estados Unidos ronda los 2,5 o 3; en Qatar, 1 a 1,5; pero en Europa, durante el conflicto Rusia-Ucrania, se pagaban 50 o 60 dólares por millón de BTU. Hoy la Argentina ya dispone de energía competitiva y abundante, y con los proyectos de LNG en marcha va a garantizar aún más reservas y seguridad de suministro.Tenemos gas para 200 años. Eso lo dice todo.
–En tu exposición dijiste que la transición energética “ya no es transición, es adición”. ¿Qué cambió y qué implica para Argentina?
-En los últimos años, el mundo pasó de una mirada lineal a un enfoque más realista: además de ser sustentable, la energía tiene que ser asequible y segura. La demanda global no afloja y las tensiones geopolíticas dejaron claro que sólo con renovables no alcanza para el ritmo al que crece el consumo. Por eso hablo de adición: hay que sumar todas las fuentes disponibles –renovables, gas, petróleo– para cubrir la demanda. Ese giro amplió la ventana de oportunidad del gas y del petróleo, y coloca a Vaca Muerta en mejor posición para aportar suministro confiable y competitivo.
–Afirmaste que “el gas es el rey de la transición”. ¿Por qué y qué rol juega el LNG?
-Porque el mundo aún genera una gran parte de su electricidad con carbón. Donde las renovables no llegan a tiempo, el gas desplaza carbón y reduce emisiones rápidamente. El GNL es el vehículo para llevar ese gas a mercados lejanos y en volumen. Si sumás los proyectos que se discuten, hablamos de 100 a 120 millones de metros cúbicos por día dedicados a GNL: eso es escala transformadora. Para dimensionar, un MTPA (millón de toneladas anuales) de GNL durante 20 años requiere alrededor de un TCF (trillón de pies cúbicos) de gas; un proyecto de 24 MTPA por 20 años insume unos 24 TCF. Con un recurso en el orden de 300 TCF, Vaca Muerta puede abastecer el mercado interno y además sostener exportaciones a largo plazo.
–¿Qué falta para el salto de escala que prometen para 2028–2031?
-Capital fresco y competitividad. La primera ola se financió con reinversión de caja y saturó la “fábrica” existente (oleoductos, gasoductos, plantas). La segunda necesita financiamiento grande y midstream (transporte) nuevo: más caños, más compresión, plantas de extracción (propano, butano, etano) y, para gas, GNL. Además, un pozo acá es entre 45 y 50% más caro que en Estados Unidos; cerrar esa brecha de costos es clave para acelerar. También pesan los aranceles y la incertidumbre global: hay que ser más eficientes y adaptables para sostener la velocidad de inversión.
–¿Cómo están usando tecnología para bajar costos y riesgos operativos?
-Con operación remota e inteligencia artificial. Montamos una sala de control 24/7 que centraliza perforación y completación; allí se integran datos de cientos de sensores por pozo y se toman decisiones en tiempo real. Eso permitió bajar tiempos de perforación de 33 días a unos 14 días y, por primera vez, controlar de manera remota una rama horizontal de unos 3.500 metros. El resultado es más repetibilidad, más seguridad y menos costo por pozo, que es exactamente lo que necesitamos para escalar.
