A lo largo de la historia reciente, la pubertad fue experimentando cambios, siempre en el sentido de anticipar su inicio.
En el siglo XIX, la edad de la primera menstruación (menarca) era de 17 años, mientras que a mediados del siglo 20 se redujo a 13.
Esa tendencia pareció estabilizarse en los últimos 50 años, aunque, al cambiar la referencia de la menarca por la telarca (el inicio del desarrollo mamario), la anticipación siguió descendiendo de 11 a 9,1 años –en las últimas tres décadas–, lo que marca un nuevo “tempo” puberal.
En un número creciente de prepúberes, este inicio se produce en edades tan tempranas como 6, 7 u 8 años. Tal situación afecta a uno de cada 8.000 individuos, con una marcada diferencia entre géneros: la relación mujeres-varones es de 20 a uno.
Identificar precocidad permite evitar el innegable sufrimiento por cambios corporales que desbordan la madurez emocional.
¿Qué cambió? Diversas investigaciones intentan dilucidar las causas, enfocadas en la interacción entre condicionantes genéticos y factores ambientales como alimentación, clima, exposición a pantallas y, en especial, disruptores endócrinos.
Estos últimos son sustancias químicas que, al ingresar al organismo, mimetizan el funcionamiento de ciertas hormonas y aceleran o retrasan sus efectos.
El problema radica en que están presentes en alimentos consumidos durante la infancia y la pubertad; los principales son los hidratos de carbono de bebidas azucaradas, harinas refinadas, productos embutidos, congelados y snacks.
Todos actúan facilitando sobrepeso y obesidad a través de la acción de la leptina, hormona secretada por el tejido graso (adiposo). Cuanto más tejido adiposo tiene una persona, más leptina circula en sangre.
Su función es doble: por un lado, establece señales de saciedad; por otro, estimula hormonas cerebrales que promueven el inicio del desarrollo sexual, lo que explica que dichos disruptores sean los principales sospechosos de generar pubertad anticipada en ciertos niños.
Otros disruptores endócrinos son los insecticidas y fungicidas, que podrían adelantar la telarca tanto por contacto directo como por el consumo de vegetales (las frutas son los alimentos impregnados con más plaguicidas).
Son también disruptores endócrinos los ftalatos, sustancias utilizadas en la industria para lograr flexibilidad en plásticos; con alta frecuencia integran el PVC (cloruro de polivinilo), con lo que se fabrica la mayoría de objetos de uso doméstico.
Los ftalatos ingresan al organismo por acciones comunes como consumir agua embotellada, leche en biberones o alimentos almacenados y/o calentados en contenedores, todos de plástico.
El símbolo de reciclaje –anillo de Moebius– con un número 3 en su interior indica que el envase contiene PVC. No obstante, esta advertencia no aparece en todas las etiquetas de productos cosméticos, textiles, artefactos de tecnología, juguetes y artículos de puericultura que podrían contener ftalatos.
¿Cómo impedir el contacto de lactantes y prepúberes con plásticos, en un siglo en el que estos “tóxicos” abundan en objetos de uso “indispensable”?
¿Cómo privarlos de consumir frutas, cuando en una notable mayoría, sus mayores ruegan y agradecen que, al menos, las prueben?
A la luz del aumento de casos de pubertad anticipada, la mejor estrategia sería vigilar las dietas alimentarias y reducir el contacto con contenedores plásticos, mientras surgen nuevos datos sobre la influencia de otros factores como el uso de la tecnología (por exposición a luz frontal) y de variables climáticas.
Y establecer que el control de la telarca (familiar y profesional) es fundamental para identificar e intervenir en niñas demasiado pequeñas como para mirarse al espejo y ver a una mujer.
* Médico
