Tafari Makonnen, también conocido como Haile Selassie, nació el 23 de julio de 1892 en Harar, Etiopía. Era bisnieto de Sahle Selassie de Shoa (o Shewa) e hijo del Ras Makonen, principal asesor del emperador Menelik II.
Pertenecía, pues, a la realeza y a la aristocracia del antiquísimo país del Cuerno de África (mencionado varias veces en el Antiguo Testamento). Un pueblo bien instruido y celoso de su independencia, que supo resistir los embates de los imperialismos europeos.
El 1 de marzo de 1896, Menelik aniquiló en Adua a una expedición colonialista italiana, y fue una advertencia que las demás potencias tuvieron saludablemente en cuenta.
Etiopía fue la única nación africana que conservó su libertad mientras los europeos se repartían el resto del continente.
Recién con Benito Mussolini en el poder, Italia pudo quebrar en 1936 la resistencia etíope.
Un verdadero progresista
Tafari Makonnen fue educado por misioneros franceses que le dieron una sólida cultura y, sobre todo, conciencia de la necesidad de sacar al país de su sopor medieval.
De su pasión por la modernización de las estructuras feudales dio pruebas cuando fue nombrado gobernador del estado de Sidamo, pues promovió numerosas iniciativas que elevaron el nivel educacional y sanitario de su pueblo, a la vez que introducía importantes reformas en el sector primario de su economía.
Para realizar su programa necesitaba fortalecer el poder de su gobierno y hubo de enfrentarse con la clase privilegiada a la que pertenecía.
En 1911, hizo más firmes aún sus vínculos con la nobleza, al casarse con Wayzaro Menen, bisnieta de Menelik II.
A la muerte del emperador, en 1913, le sucedió en el trono su nieto Lij Yasu, cuya tendencia proislámica le tornó impopular en una nación de fuerte tradición cristiana.
De príncipe a emperador
Tafari se convirtió, casi naturalmente, en el principal referente de la resistencia cristiana al nuevo monarca, quien fue derrocado en 1916.
Le sucedió Zauditu, hija de Menelik, quien nombró Ras (príncipe) a Tafari y, por ende, su virtual sucesor en el trono.
Pero surgieron diferencias entre ambos, pues Zauditu era de tendencia conservadora y el Ras Tafari un acendrado liberal, que logró quebrar el plurisecular aislamiento de Etiopía al hacerla ingresar en la Liga de las Naciones (1923).
Al año siguiente, se transformó en el primer príncipe etíope que en la milenaria historia de su pueblo visitaba París, Londres y Roma. Su ascensión era irresistible.
En 1928, Zauditu lo nombró Negus (rey), y a la muerte de la emperatriz, se convirtió en emperador (2 de noviembre de 1930).
Tomó el nombre de Haile Selassie (Poder de la Trinidad).
El enemigo italiano
Desde la cima de la autocracia lanzó al país a una franca modernización. En 1931 dictó una constitución que limitaba las atribuciones del Parlamento, donde anidaba la resistencia conservadora.
Aplicó a escala nacional la experiencia que había recogido como gobernador de Sidamo. Creó centenares de escuelas para impulsar la educación popular, eliminó el sistema impositivo feudal que mantenía en servidumbre al campesinado y acentuó cuanto pudo el poder central.
Fue un lustro de febril construcción de una Etiopía más libre y más justa, que se interrumpió abruptamente cuando los ejércitos de Mussolini, que había buscado insistentemente un casus belli desde las vecinas colonias italianas de Eritrea y Somalía, invadieron el país y en una campaña en la que emplearon desde gases venenosos a bombardeos contra ciudades abiertas, se apoderaron del país.
Haile Selassie debió exiliarse y se transformó en el primero de los grandes símbolos de la resistencia antifascista.
En cuanto a los italianos, fieles a la tradición imperial romana, lavaron en parte la barbarie de la conquista dejando al término de su dominio una admirable red de carreteras...
Retorno al trono
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña armó en Sudán un ejército de refugiados etíopes que invadió el país en 1941, batió rutinariamente a los italianos y en pocos meses recapturó Addis Abeba, la antigua capital.
Restaurado en el trono, Haile Selassie reanudó su política de mejoras sociales, pero la débil economía impuso un ritmo más lento a sus ambiciosos programas.
En 1955, dictó una nueva Constitución, que le otorgó poderes aún mayores, lo que ciertamente fue un error. Porque el símbolo del liberalismo etíope comenzaba a transformarse en el símbolo del conservadurismo.
Los jóvenes oficiales que se habían forjado en la lucha contra italianos y alemanes en el norte de África, tenían otras ideas y otras urgencias.
En 1960, Haile Selassie vivió un anticipo de lo que vendría, cuando la fracción más progresista del ejército se alzó en armas y tomó Addis Abeba, cuya reconquista por las fuerzas leales al monarca impuso sangrientos enfrentamientos.
Pese a ello, continuaba siendo una de las grandes personalidades de la política africana, rango que se consolidó en 1963, cuando impulsó la creación de la Organización de Unidad Africana.
Calamidades
El antiguo Ras Tafari podía controlar a los sectores más turbulentos de sus fuerzas armadas, podía desarrollar una inteligente política continental, podía llevar adelante, a pesar de las penurias económicas, sus planes de modernización.
Lo que ciertamente no podía hacer era dominar el clima.
Tierra de atroces sequías, a principios de los años1970 Etiopía comenzó a ser devastada por la falta de lluvias. La situación se prolongó en los años siguientes, provocando una crisis que destruyó millares de empleos. Se propagaron el hambre y las enfermedades.
También la ira de las masas de marginados, sobre la que se encabalgó un ala marxista-leninista del Ejército, encabezada por Mengisthu Haile Mariam, que el 12 de setiembre de 1974 depuso al emperador.
Se le mantuvo en arresto en uno de sus palacios en Addis Abeba, y el 26 de agosto de 1975 se anunció oficialmente que había muerto por “causas naturales”, pero los servicios occidentales de inteligencia recogieron evidencias de que había sido estrangulado.
Un nueva religión
En noviembre de 1974 y durante todo 1975, Mengisthu desencadenó una campaña de "terror rojo"; pero fue derrocado en 1991, acusado de genocidio por el asesinato de más de 150.000 personas, y condenado en ausencia el 11 de enero de 2007 a prisión perpetua, sentencia que difícilmente se cumpla, porque vivió exiliado en Zimbaubwe, protegido por el dictador Robert Mugabe.
En cuanto a Ras Tafari, pasó de ser una leyenda de la resistencia antifascista a un mito, generador de un culto profesado por millares de personas en Jamaica y en otros países: el movimiento rastafari, o simplemente rasta, que considera a Haile Selassie como un Mesías de la raza negra, que vino a redimirla de los sufrimientos que le infiere la endemoniada e inferior raza blanca con sus pecados.
El movimiento tuvo algunos precursores, como el jamaiquino Marcus Garvey, quien profetizó que en en el siglo 20 nacería en Etiopía un rey que restauraría la dignidad de la raza negra. Millones de negros creyeron que esa profecía se cumplió con Haile Selassie.
Por cierto, el rastafari más famoso fue Bob Marley, patriarca sin otoño del reggae.
