La aparición de fiebre motiva más consultas médicas que cualquier otro signo o síntoma en la infancia.
La elevación de la temperatura corporal –aun la más leve– dispara todas las alarmas en madres, padres y cuidadores, cualquiera sea su experiencia o número de hijos/as.
Tal preocupación contradice el concepto de que la fiebre es una de las respuestas normales y beneficiosas que activan el sistema inmune. Apenas un grado más de lo normal aumenta la velocidad y eficacia de células y anticuerpos para combatir agentes externos (virus y bacterias, los más frecuentes).
Entonces, si la reacción febril es un avance evolutivo de la especie, con una historia filogenética de más de 400 millones de años, ¿por qué tantas familias interpretan la fiebre como una amenaza, como una enfermedad en sí? ¿Por qué tanto empeño en reducir cada grado que parece sobrar?
Una razón principal es que la fiebre se acompaña de dolores corporales, decaimiento, inapetencia y otros síntomas que urgen ser aliviados. La piedad convence más que cualquier fundamento científico (“mirale la cara, pobrecito/a”).
Otra causa es el miedo ancestral a morir por fiebre. Este concepto, nacido en tiempos sin medicamentos efectivos y cuando algunas personas morían al superar los 42°, es obsoleto. En la actualidad, hay potentes antipiréticos y, especialmente, vacunas que previenen las principales enfermedades infecciosas.
No obstante, el miedo persiste; quizá porque recién en 2010 nuestro país superó el 85% de cobertura de vacunaciones.
Y una preocupación muy difundida es el riesgo de sufrir convulsiones por fiebre. La preocupación es real, aunque con límites acotados: las convulsiones ocurren en menos del 5% de la población infantil, preferentemente entre los 6 meses y los 5 años, y con más frecuencia entre quienes tienen familiares directos que sufrieron convulsiones.
Para mejor, una abrumadora mayoría de los episodios son breves y no causan secuelas neurológicas.
Cuándo y cómo actuar
La temperatura axilar persistente entre 37,5° y 38° define febrícula. Fiebre, cuando supera los 38°.
La primera sugerencia es desabrigar. La conducción del calor es más veloz en un cuerpo desnudo que en uno arropado. El dilema aparece cuando los temblores se interpretan como sensación de frío y se envuelve con prendas gruesas que sofocan al febril. Abrigar sólo empeora la situación.
Un segundo paso en el manejo de la fiebre es ofrecer líquidos (leche materna en lactantes, agua en todos). Beber ayuda a la regulación térmica y además humedece la garganta, evitando así ahogos, toses o vómitos al momento de administrar medicamentos orales, usualmente viscosos y dulces.
Otra intervención impostergable es mojar el cuerpo. Aplicar paños en diferentes sitios corporales o sumergir partes –o el cuerpo entero– en agua tibia (nunca fría) reducen la fiebre de manera gradual y activa.
Y finalmente quedan los fármacos, cuyo efecto será óptimo si se aplicaron las medidas previas. Paracetamol e ibuprofeno son los más indicados, aunque ninguna dosis será efectiva si el niño/a no es desabrigado e hidratado antes.
¿Por qué escribir sobre un tema archiconocido como la fiebre?
* Para confirmar que refrescar el cuerpo (por afuera y por adentro) suele aliviar la mayoría de los episodios febriles y, con ello, la posibilidad de convulsionar.
* Para reducir el uso indiscriminado de drogas antifebriles que, de acuerdo con informes recientes, causan severos daños a largo plazo.
* Y para reiterar que la fiebre no es el enemigo. Al igual que otras alertas corporales, es un valioso recurso para defenderse en la convivencia biológica.
* Médico
