LONDRES (AP) — El primer ministro británico, Keir Starmer, prometió el lunes reducir las cifras de inmigración y dificultar el asentamiento en el Reino Unido, enfrentándose a un problema que ha atormentado a gobiernos sucesivos y ha alimentado la aparición de un nuevo partido antiinmigrante que podría amenazar la dinámica política tradicional del país.
Starmer, cuyo Partido Laborista de centroizquierda ganó una victoria aplastante en julio pasado, enfrenta presión de votantes cada vez más frustrados por los altos niveles de inmigración que muchos creen han sobrecargado los servicios públicos y exacerbado las tensiones étnicas en algunas partes del país.
Starmer dijo que pondría fin al "experimento fallido de Reino Unido con las fronteras abiertas", menos de dos semanas después de que Reformar Reino Unido, el partido de extrema derecha liderado por Nigel Farage, lograra grandes victorias en las elecciones locales. Tanto el Partido Laborista como los Conservadores de centroderecha, que han sido los partidos dominantes en la política británica, vieron su apoyo desplomarse en las contiendas por los consejos municipales y alcaldías.
"Cada área del sistema de inmigración —trabajo, familia y estudios— se endurecerá para que tengamos más control", dijo Starmer durante un discurso en Downing Street. "Crearemos un sistema que sea controlado, selectivo y justo".
La inmigración ha sido un tema crucial en Reino Unido durante décadas, especialmente desde 2004, cuando la Unión Europea se expandió hacia Europa del Este. Aunque la mayoría de los países de la UE restringieron la inmigración de los nuevos estados miembros durante un período de años, el Reino Unido abrió inmediatamente su mercado laboral, atrayendo una avalancha de nuevas llegadas.
Para 2010, el entonces primer ministro David Cameron prometió reducir la inmigración neta anual a menos de 100.000 personas, un objetivo que cuatro gobiernos conservadores no lograron cumplir. En 2016, el enojo por la incapacidad del gobierno para controlar la inmigración desde la UE fue un factor importante en el voto británico para abandonar el bloque.
Pero el Brexit no hizo nada para reducir el número de personas que ingresan al país con visas para trabajo, educación y reunificación familiar. La migración neta —el número de personas que ingresan al Reino Unido menos las que se van— alcanzó más de 900.000 en el año hasta junio de 2023, según cifras oficiales, casi cuatro veces el nivel previo al Brexit. Cayó a 728.000 en el año hasta junio de 2024.
En los últimos años, las preocupaciones de que el gobierno ha perdido el control de las fronteras británicas se han alimentado por la imagen de miles de migrantes que llegaban a Reino Unido en endebles lanchas inflables operados por traficantes de personas. Unas 37.000 personas cruzaron el canal de la Mancha en pequeños botes el año pasado, una disminución respecto a las 45.755 en 2022, según muestran las estadísticas del gobierno.
Starmer ha prometido reducir ese número combatiendo a las bandas criminales de tráfico de personas que organizan los viajes.
Ahora también ha prometido reducir "significativamente" la migración legal al reducir el número de visas otorgadas para empleos poco calificados, aumentar los umbrales salariales para las visas relacionadas con el empleo y elevar los estándares de competencia en inglés para los migrantes. Rechazó establecer un objetivo para la reducción.
Starmer adoptó el lenguaje de la campaña proBrexit a la que una vez se opuso, diciendo que su gobierno "recuperaría el control" de las fronteras británicas.
Dijo que los gobiernos conservadores anteriores habían supervisado "un experimento de una sola nación con fronteras abiertas, llevado a cabo en un país que votó por el control. Bueno, ya no".
Alegando que partes de la economía británica se habían vuelto "casi adictas" a la mano de obra inmigrante barata, Starmer dijo que el gobierno invertiría más en aprendizaje y capacitación para los trabajadores británicos.
Es una promesa que los gobiernos británicos han hecho, y no han cumplido, en otras ocasiones.
La mayoría de los inmigrantes tendrán que vivir en Reino Unido durante diez años, en lugar de los cinco actuales, para aspirar a la ciudadanía, dijo Starmer, con esperas más cortas para aquellos que contribuyen y se integran.
Starmer dijo que "la inmigración forma parte de la historia nacional de Reino Unido", pero que sin reglas firmes "corremos el riesgo de convertirnos en una isla de extraños, no en una nación que avanza unida".
Chris Philp, el portavoz de inmigración conservador, dijo que las propuestas de los laboristas se quedaban cortas.
"Tenemos la intención de impulsar una votación en el Parlamento sobre una medida que tendría un límite anual de migración votado y establecido por el Parlamento para restaurar la responsabilidad democrática adecuada, porque esos números eran demasiado, demasiado altos", dijo.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
