El sur de California está experimentando sus incendios invernales más devastadores en más de cuatro décadas. Normalmente, los incendios no suelen ocurrir en esta época del año, pero ciertos factores se han combinado para desafiar el calendario de manera rápida y mortal.
Comienza con los vientos de Santa Ana, que soplan las llamas y las brasas a 160 kilómetros por hora (100 millas por hora) —mucho más rápido de lo normal— y combínalo con el regreso de una sequía extrema. Añade un cambio brusco en el clima que hizo crecer toneladas de plantas durante los aguaceros y luego temperaturas récord que las secaron para convertirlas en combustible. Luego está una inusual y pronunciada corriente de chorro, y mucho cableado eléctrico que se agita en esas poderosas ráfagas.
Los expertos dicen que eso es lo que está convirtiendo los incendios forestales en una conflagración urbana mortal.
Incendios “pequeños, poderosos y rápidos” han arrasado el oeste de Estados Unidos en las últimas décadas a medida que el mundo se calienta, dijo Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado. Ella publicó un estudio en la revista Science en octubre pasado donde analizó 60.000 incendios desde 2001 y encontró que los que crecen más rápido casi se han triplicado en frecuencia desde 2001 y han causado mucha más destrucción que los incendios más grandes y lentos.
“Los incendios se han vuelto más rápidos”, dijo Balch el miércoles. “El gran culpable que sospechamos es un clima que se calienta y que hace más fácil quemar combustibles cuando las condiciones son las adecuadas”.
Los incendios de verano suelen ser más grandes, pero no arden tan rápido. Los incendios de invierno “son mucho más destructivos porque ocurren mucho más rápidamente”, dijo Jon Keeley, científico de incendios del Servicio Geológico de Estados Unidos.
AccuWeather estimó que los daños de los últimos incendios podrían alcanzar 57.000 millones de dólares. El jefe meteorólogo de la firma privada, Jonathan Porter, dice que este “podría convertirse en el peor incendio forestal en la historia moderna de California basado en el número de estructuras quemadas y la pérdida económica”.
“Es realmente solo la alineación perfecta de todo en la atmósfera para darte este patrón y viento fuerte”, dijo Tim Brown, director del Centro Climático Regional del Oeste.
La velocidad del viento y la velocidad de propagación de las llamas están claramente vinculadas.
“El impacto aumenta exponencialmente a medida que aumenta la velocidad del viento”, dijo Mike Flannigan, científico de incendios de la Universidad Thompson Rivers en Canadá. Si los bomberos pueden llegar a las llamas en unos 10 minutos o menos, su propagación puede contenerse, pero “15 minutos, es demasiado tarde y se ha ido. El caballo ha salido del establo”.
No hay un vínculo seguro entre los vientos de Santa Ana —ráfagas del este que bajan de las montañas, ganan velocidad y golpean la costa— y el cambio climático causado por el hombre, dijo Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de California.
Pero una condición que llevó a esos vientos es una gran caída en la temperatura de la corriente de chorro —el flujo de aire que mueve los sistemas meteorológicos en el planeta— que ayudó a traer aire frío a los dos tercios orientales de la nación, dijo John Abatzoglou, científico climático y de incendios de la Universidad de California Merced. Otros científicos han vinculado preliminarmente esas caídas de la corriente de chorro al cambio climático.
Los vientos de Santa Ana están ocurriendo más tarde en el año, moviéndose del otoño más seco al invierno más húmedo, dijo Keeley. Normalmente, eso reduciría las amenazas de incendio, pero este no es un tiempo normal.
Después de dos inviernos de lluvias, cuando los ríos atmosféricos vertieron enormes cantidades de agua en la región haciendo crecer muchas plantas, un inicio rápido de la sequía las secó, proporcionando la yesca perfecta, según Swain y Abatzoglou.
Swain dice que este cambio brusco en el clima está ocurriendo más a menudo.
Hay un vínculo claro entre el cambio climático y los otoños e inviernos secos más frecuentes que proporcionan combustible para los incendios, dijo Swain.
Estos incendios devastadores no podrían ocurrir sin las condiciones secas y calientes, ni estarían ardiendo sin la velocidad extrema del viento, opinaron Abatzoglou y otros.
El factor humano en esto no puede ser ignorado, comentó Keeley.
“Pienso que necesitamos mirarlo desde la perspectiva de los cambios globales. Y el clima es solo un cambio global. Y ciertamente otro de los cambios globales importantes es el crecimiento poblacional. Y California ha estado creciendo a un ritmo fenomenal en los últimos 20 años”, dijo Keeley. “Agregas más personas y eso significa que agregas más líneas eléctricas y más potencial para que ocurran fallos”.
Aunque las fuentes de ignición de estos incendios aún no se han determinado, Flannigan apuesta a que terminarán siendo los cables eléctricos derribados por los fuertes vientos. Eso es lo que inició los devastadores incendios de California en 2016 y 2017, lo que llevó a la empresa de servicios públicos Pacific Gas & Electric a declararse en bancarrota después de enfrentar 30.000 millones de dólares en demandas.
Un análisis de 423 incendios en California que han crecido al menos 39 kilómetros cuadrados (15 millas cuadradas) desde 1984 muestra que solo cuatro de esos incendios ocurrieron durante el invierno. Aproximadamente dos tercios de esos incendios más grandes se iniciaron en junio, julio o agosto.
Datos federales muestran que solo seis incendios han quemado más de 5 kilómetros cuadrados (2 millas cuadradas) en cualquier enero en California desde 1984. Hasta los incendios de Palisades y Eaton este año, el más grande había sido el de Viejas, que quemó 44,3 kilómetros cuadrados (17,1 millas cuadradas) en 2001 en las montañas al este de San Diego.
“Los incendios invernales deberían ser un oxímoron”, dijo Balch de la Universidad de Colorado. “Bueno, porque, ya sabes, las temperaturas bajan y recibimos precipitaciones. Se supone que debemos recibir precipitaciones”.
Los funcionarios de bomberos solían hablar de temporadas de incendios, dijo David Acuña, un jefe de batallón de Cal Fire: “Ahora hablamos de años de incendios”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
