MECHANICSBURG, Pensilvania, EE.UU. (AP) — Mike Fowler tenía cierta idea de que existía un museo de vehículos Rolls-Royce y Bentley cerca del hogar donde pasó su niñez en los suburbios de Harrisburg, Pensilvania, pero el amante de los automóviles no esperaba la experiencia que tuvo cuando comenzó a ser voluntario allí.
Fowler ya tenía aceite en las manos en menos de media hora de su primera sesión de voluntariado en el Museo de Rolls-Royce y Bentley. Más de un año después, mantiene una lista en su teléfono con notas sobre los autos de la colección para ayudarlo a arrancarlos correctamente o desconectar sus baterías.
Fowler forma parte de un grupo de unos 50 voluntarios que se reúnen dos veces al mes en el museo para ayudar, lo cual incluye la limpieza, el mantenimiento y la conducción de la flota de vehículos icónicos personalizados, muchos de ellos diseñados para ser conducidos por un chofer. Para muchos voluntarios, es una oportunidad de experimentar una vida que pocas personas pueden permitirse.
"Lo sacas a la carretera y te transportas a una época diferente, una mentalidad diferente", declaró Fowler, de 28 años, quien vive en la localidad de Camp Hill.
En un principio los recién llegados son asignados a la supervisión de un voluntario más experimentado durante aproximadamente un año, y deben aprobar la escuela de conducción del museo. Comienzan con los vehículos más modernos, que tienen transmisiones automáticas.
"Protejemos mucho la colección. Somos sus cuidadores, y lo tomamos muy en serio. Así que no puedes simplemente entrar de la calle y empezar a conducir", expresó Sarah Holibaugh, bibliotecaria en jefe y archivista del museo. "Pero debe ser así".
Los 29 automóviles antiguos y de colección Rolls-Royce y Bentley —cuyos ejemplares más viejos se remontan a finales de la década de 1920— son la atracción central del museo, que en gran medida es pasado por alto y raramente visitado, ya que es fácil no verlo entre los kilómetros circundantes de campos de cultivo y el tramo de edificios industriales anodinos en las afueras de Mechanicsburg. El museo, propiedad de la Fundación Rolls-Royce, incluye una sala de exhibición, un área de mantenimiento y una tercera sala que está siendo transformada en una biblioteca y sala de lectura.
"A menudo me pregunto si en las viviendas de por aquí saben que la fundación existe", señaló Fowler. "O si siempre sólo se preguntan: '¿Por qué vemos estos Rolls-Royce y Bentleys antiguos deambular por aquí de vez en cuando?'".
El museo tiene sus raíces en la cercana Harrisburg, donde Rolls-Royce estableció un club de propietarios en la década de 1960, ubicado entre grandes concesionarias en Nueva York y Washington. Después de que el huracán Agnes devastara esas instalaciones en 1972, un empresario donó la propiedad de Mechanicsburg para establecer unas nuevas. El club de propietarios de 6.000 personas, con miembros en 26 países y una sede en el mismo complejo, es una entidad separada pero trabaja estrechamente con el museo.
Aunque la entrada sólo cuesta 5 dólares, el museo inaugurado en 2004 solamente recibe unos 1.000 visitantes al año. Suele atraer a miembros de clubes de automóviles, grupos de adultos mayores y estudiantes en excursiones escolares, con visitas que tienen que programarse con anticipación.
Además ha alquilado sus autos para películas y usos similares. El Rolls-Royce Phantom V modelo 1961 del museo apareció en la cinta de Timothée Chalamet sobre Bob Dylan del año pasado, "A Complete Unknown", y un Silver Cloud I de 1959 de la colección salió en la temporada cuatro de la serie "The Marvelous Mrs. Maisel".
Los voluntarios también ayudan a preservar y digitalizar el archivo del museo de registros de propiedad y servicio para América del Norte, que abarcan desde 1907 hasta 2004, poco después de que Rolls-Royce y Bentley fueran adquiridas por BMW y Volkswagen, respectivamente. Los registros de autos fabricados para el mercado europeo están disponibles a través del Club de Entusiastas de Rolls-Royce en el Reino Unido.
Los registros de América del Norte, que están disponibles con el pago de una cuota y generan la mayor fuente de ingresos de la fundación, han ayudado a demostrar que autos fuera de su colección fueron alguna vez propiedad del famoso cineasta Alfred Hitchcock, la actriz Zsa Zsa Gabor y el gran jugador de hockey Wayne Gretzky.
Los registros de la fundación también han desmentido afirmaciones sobre supuestas propiedades anteriores, incluido un vehículo Rolls-Royce que se pensaba había sido propiedad del cantante de música country Hank Williams Jr.
"Pudimos demostrar totalmente que no fue propiedad de él", recordó el voluntario Randy Churchill, un hombre de la localidad de Boiling Springs que está jubilado de una carrera en mercadotecnia. "Simplemente pensaron que tenían una mina de oro de un millón de dólares en sus manos".
Los vehículos en la colección del museo varían en valor, desde aproximadamente 30.000 dólares hasta unos 120.000. Un camión de reparto de whiskey tasado en 320.000 dólares ha sido donado al museo y pronto estará en exhibición.
Muchos de los autos que Rolls-Royce ha construido todavía están en uso, y los modelos usados pueden ser sorprendentemente baratos. Pero mantener un Rolls antiguo, con sus características personalizadas y piezas costosas, puede ser caro, señaló el voluntario Ron Deguffroy, un psicólogo retirado de Chambersburg.
"El Rolls-Royce más caro que comprarás", observó, "es uno barato".
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
