Desde hace siete años (cosecha 2016/2017), Córdoba es la principal provincia productora de maíz de la Argentina.
La decisión de los productores de inclinarse por el cereal bajó a la soja a un segundo escalón y ubicó a Córdoba ente el top ten a nivel mundial en la producción del grano, con más de 20 millones de toneladas anuales.
Esa potencialidad cordobesa era la que había observado en 2012 la empresa Monsanto (hoy Bayer), cuando anunció la radicación de una planta para el acondicionamiento de semillas de maíz en la provincia, que iba a generar 400 puesto de trabajo y producir 3,7 millones de bolsas por año en la localidad de Malvinas Argentinas.
La imposibilidad de llevar a cabo esa inversión en la provincia no impidió que el negocio de las semillas de maíz para la empresa continuara creciendo.
Caída la inversión en Córdoba, la apuesta estratégica fue fortalecer la planta que hoy Bayer tiene en Rojas (provincia de Buenos Aires), que hoy trabaja al tope de su capacidad y que es la más grande del mundo.
María Eugenia: así se llama en establecimiento que comenzó a funcionar en la localidad de la provincia de Buenos Aires en 1994 y que ha tenido en los últimos 15 años un crecimiento acorde con la expansión del cultivo en el país.
Su unidad de embolsado trabaja desde enero hasta fines de agosto, todos los días y las 24 horas.
Agrovoz fue testigo, el jueves 24 de mayo, de la última tanda de embolsado de híbridos de maíz que se van a implantar en esta campaña en Argentina.
“Terminamos el proceso de producción en la planta, con lo que la oferta ya está toda disponible para los productores. Hemos podido abastecer al mercado, quizá sin la flexibilidad de otras campañas, pero sin restricciones”, aseguró a Agrovoz Rafael Lozada, jefe para el Cono Sur de Producción de Semillas de Bayer Crop Science.
Semilla de maíz: rumbo a la mayor producción de la historia
En pleno despacho de las bolsas, cada una de las cuales contiene alrededor de 80 mil semillas de maíz, la planta ya comenzó a diagramar la próxima campaña de producción.
Es más, a fines de julio ya inició la siembra de las líneas parentales (espigas de las cuales se obtienen las semillas híbridas comerciales) en los establecimientos del norte del país y terminará en diciembre en Jesús María.
De cara a la disponibilidad de semillas para la campaña comercial 2024/2025, Bayer dispuso en la actual siembra de semillas parentales una mayor producción, para reconvertir inventarios y tener una mayor oferta de híbridos comerciales.
De esta manera, la planta dispondrá para la próxima campaña de 4,7 millones de bolsas –el mayor volumen de su historia–, apoyada por todo un proceso de digitalización que le ha permitido aumentar su eficiencia.
Si bien Brasil tiene casi el doble de área sembrada con maíz que Argentina, la provisión de semillas está repartida en varias plantas de tamaño similar. Algo similar ocurre en Estados Unidos.
Con una dotación de mil empleados, María Eugenia procesa las semillas para más de 50 híbridos de maíz de las marcas de Bayer Dekalb y La Tijereta, que representan la mitad del mercado del insumo en el país.
El valor comercial depende del germoplasma y de la biotecnología que contengan ronda entre los U$S 200 y los U$S 250 dólares.
La planta acondiciona el “choclo” (espiga o mazorca), del cual se obtienen las semillas para su posterior siembra, de una superficie que ronda entre las 25 mil y las 35 mil hectáreas.
Hasta la puerta del establecimiento, para su acondicionamiento y salida comercial, llega la producción de Tucumán, Salta, San Luis, Córdoba, Santa Fe, Entre Ríos, Buenos Aires y Río Negro.
Desde los campos del norte (Santa y Tucumán), la espiga viaja más de 1.500 kilómetros hasta Rojas, mientras que, desde el extremo sur, en Choele Choel (Río Negro), la distancia es de 900 kilómetros.
La intención de radicar una planta similar en Córdoba era, entre otras ventajas, acortar el flete desde los campos de producción.
Semilla de maíz: de la siembra a la siembra
El proceso de elaboración de las semillas híbridas de maíz arranca, todos los años, a fines de julio con la implantación de las semillas parentales.
Cuando comienza el otoño, a fines de marzo, se cosecha la espiga con las semillas utilizando máquinas diseñadas para minimizar el daño.
La tarea de las máquinas es seguida desde uno de los tres centros de operaciones de inteligencia que María Eugenia cuenta en sus instalaciones de 22 hectáreas.
Por año, la planta recibe alrededor de 200 mil toneladas de espigas que ingresan al establecimiento con un 34% de humedad, a los fines de proteger la semilla.
Ya en las instalaciones, los camiones descargan el maíz en una línea de recepción. Unos rodillos quitan la chala y las espigas se inspeccionan para garantizar su calidad antes de ingresar a secado.
Para reducir la humedad, se utiliza airea caliente. El tiempo promedio de ciclo por celda es de 72 horas.
Con la temperatura acorde, el proceso continúa con la separación de la semilla de la mazorca. Luego, las semillas pasan por un proceso de prelimpieza para eliminar partículas grandes y pequeñas, y se almacenan en sitios con ventilación que poseen sensores de temperatura.
Durante las etapas de limpieza y clasificación, las semillas se mueven sobre sensores que utilizan cámaras de alta resolución, a los fines de detectar materiales de diferentes colores y rechazar semillas defectuosas.
Luego recibe un recubrimiento con un tratamiento para protegerla y mejorar su capacidad de germinar cuando se siembra.
Finalmente, las semillas acondicionadas se embolsan para la venta y son trasladadas a un depósito en el que se controla la temperatura y la humedad a los fines de mantener la calidad de la germinación.
La materia prima de la semilla
Muy cerca de la planta de Rojas, Bayer tiene el campamento San Luis, donde lleva a cabo la producción de las semillas precomerciales: la materia prima de las líneas parentales. Ocupa 1.500 hectáreas, de las cuales 1.100 están bajo riego.
“Las líneas fundadoras se hacen por polenización cerrada, controlada, para luego llevarse a cabo dos campañas con polenización abierta hasta la entrega de la semilla para manufactura. El objetivo es obtener volumen”, describió Losada.
Desde 2018, la planta ha focalizado su plan de inversión en la digitalización. Ese salto le permitió alcanzar la actual capacidad de producción. “Creció 30% desde 2008, cuando su capacidad era de 3,6 millones de bolsas”, recuerda el ejecutivo de Bayer.
Dentro del plantel de recursos humanos, la cuestión de género ocupa un papel protagónico. El número de mujeres, por ejemplo, en áreas de operación, creció 75% en cuatro años, mientras que en los equipos de liderazgo la mujer ocupa 53% en staff estratégicos.
La planta no sólo trabaja a full, sino que también está a tope en la ocupación del predio: de las 22 hectáreas que tiene la superficie, 90% está ocupada.
Sólo queda lugar para la incorporación de una secadora más que le permitiría sumar 500 mil bolsas más por año.
Si la producción de maíz sigue creciendo en el país, como se proyecta, la construcción de una nueva planta será materia de análisis.
