Desde hace mucho tiempo, Argentina viene teniendo un desempeño económico lamentable; el producto interno bruto (PIB) por habitante se redujo en más de 6% en la última década, la segunda peor marca de la región detrás de Venezuela.
En términos simples, para producir se necesitan trabajadores y máquinas, y ambos factores han crecido poco en nuestro país. Lo más llamativo es que en el período 2010-2021, mientras que tanto el empleo ajustado por calidad como el stock de capital subieron 4% y 28%, respectivamente, la actividad económica cayó 3%.
¿Cómo puede ser que la producción caiga si utilizamos más capital y más trabajo? La respuesta está en la eficiencia con la que se utilizan los recursos para producir, lo que técnicamente se conoce como productividad total de los factores. En el período de referencia, considerado esa medida de productividad, tuvo una caída acumulada de 14%; esa tendencia es de largo plazo (solamente un cuarto de la caída se produjo en los dos últimos años).
La evidencia internacional muestra que, dado que tanto el empleo como el capital no pueden crecer indefinidamente, la mayor parte de las diferencias de ingresos entre los países se explican por la productividad.
Producir más con los mismos recursos es el secreto para que las economías puedan crecer sostenidamente, desarrollarse y reducir la pobreza. El crecimiento de la productividad pone un límite a la velocidad con la que se puede mejorar el bienestar material.
Es por ello que a nivel global mejorar la productividad es la principal meta de política económica de largo plazo de los países, tan importante como el desafío actual de reducir la inflación. Incluso hasta se argumenta que aumentar la productividad también ayuda a combatir la inflación, ya que puede aliviar el crecimiento de los precios, originado en restricciones por el lado de la oferta.
Manos a la obra
¿Cómo aumentar la productividad? La mejor forma es con competencia, la cual se relaciona con el modo en que las empresas interactúan en los mercados. La competencia es buena para la productividad porque:
Uno. Disciplina a los productores para dedicar sus esfuerzos de gestión a bajar costos, mejorando sus productos y procesos, para no perder posiciones.
Dos. Asegura que las empresas más productivas ganen participación de mercado a expensas de las menos productivas, que pueden salir y ser reemplazadas por nuevas empresas más eficientes.
Más allá de que gran parte del desempeño empresarial depende de su talento, hay factores externos a las compañías que las afectan directamente, y a los que los gobiernos deben prestar atención.
Así, la presión impositiva, el acceso al crédito, la flexibilidad los mercados de capital y de trabajo, la calidad del capital humano, la facilidad para comprar y vender en mercados internacionales, la facilidad para crear y cerrar empresas, la burocracia, los costos de transporte y logística, y la corrupción, entre otros, son determinantes de la productividad directamente afectados por las políticas públicas.
¿Cómo debiera Argentina aumentar su productividad? En un país donde las crisis económicas son recurrentes, lo urgente es conseguir la estabilidad macroeconómica, reduciendo la volatilidad tanto de las cantidades (actividad) como de los precios (inflación).
Desde 1950 hasta la fecha, la actividad económica cayó en más de un tercio del tiempo, una frecuencia sólo superada por la República Democrática del Congo. En las últimas ocho décadas sólo hubo dos períodos prolongados de inflación anual inferior al 10%: 1936-1940 y 1993-2001; el último año en que bajamos de ese nivel fue 2006, que cerró con 9,8% de inflación anual, todo un logro si ese fuera el registro actual.
Con una economía volátil y un horizonte temporal tan incierto, el sector privado está más enfocado en soportar la coyuntura que en invertir en actividades que aumenten su productividad en el largo plazo. Esto distorsiona la asignación de recursos de las empresas, que se vuelven menos dinámicas y más enfocadas en proyectos con retornos rápidos, menos ambiciosos.
No caben dudas que con responsabilidad fiscal y monetaria se reducirá la inflación, lo cual será difícil, pero a la larga eso tendrá un impacto positivo sobre el crecimiento y la productividad. No obstante, quedan muchas otras distorsiones que atender para potenciar al sector privado, en donde Argentina tiene falencias importantes.
En ese sentido, los datos del ranking “Doing Business” del Banco Mundial, disponibles hasta 2019, son elocuentes: la tasa total de impuestos en relación con los beneficios de las empresas es de 106,3%, la segunda más alta del mundo de un ranking de 190 países. En acceso a crédito, estamos en el puesto 104; en acceso a electricidad, 111; en facilidad del comercio, 119; en trámites para registrar una propiedad, 123; en obtener permisos de construcción, 155, y en facilidad para crear una empresa, 141.
Es altamente probable que en los últimos años hayamos caído varios puestos en esos rankings, siendo que, como resultado de un manejo deficiente de la política económica, tenemos más inflación y distorsiones de precios, una mayor carga de impuestos, menos apertura de la economía y más intervenciones excesivas en el funcionamiento de múltiples mercados.
Por todo lo anterior, el plan económico que lance el gobierno que asuma a fin de año no sólo deberá enfocarse en bajar la inflación, sino que también deberá tener un ojo puesto en la productividad en su hoja de ruta. Estabilizar tendrá costos, al menos en términos de ajustes de precios relativos que hoy están distorsionados, como el dólar y las tarifas de servicios públicos.
Esos costos podrán alargar la transición desde la estabilización hasta el crecimiento si no van acompañados de una agenda de productividad que contemple medidas de corto y mediano plazo.
Si bien las reformas estructurales llevan tiempo, hay varios temas que atender para mejorar la competitividad, entre los recién mencionados, que se pueden corregir rápidamente. Sólo se necesitan convicciones y capacidad de gestión.
(*) Economista
