Una ola de calor que lleva el termostato cerca de los 40 °C se traducía, otros veranos, en un salto casi idéntico en la demanda de aires acondicionados y ventiladores. Sin embargo, en este enero 2024, en un gran hipermercado admiten con preocupación que los equipos no salen y, a pesar de la estacionalidad, quedan subsumidos a la “lágrima” en materia de ventas que es todo el rubro “electro” por estos días.
En otra gran superficie describen un frío similar en una categoría que habitualmente vive con el calor su pico de ventas: bebidas. “Cervezas, gaseosas y demás están performando muy mal. Paradas”, admite un directivo.
En enero, como efecto del salto inflacionario registrado desde diciembre, más la formidable y generalizada erosión del poder adquisitivo, el consumo masivo se desplomó en Córdoba.
En eso coinciden referentes de los tres principales canales por los que se mueve la actividad: las mayores cadenas de supermercados internacionales y nacionales (el llamado “canal moderno” en la jerga sectorial, las 10 mayores con Carrefour a la cabeza), los súper regionales y los comercios de cercanía.
Los ejemplos del arranque son postales que se repiten y que generan preocupación en toda la actividad, que espera un febrero con similar desazón.
“El contexto general es de fuerte retracción del consumo. Ya en diciembre tuvimos una caída fuerte en la segunda quincena; pero en enero eso se profundizó. Estimo que la baja interanual de ventas en unidades promedió el 6% en nuestro sector”, calculó Víctor Palpacelli, presidente de Almacor y de la Cámara de Supermercados y Autoservicios de Córdoba (Casac), la entidad que agrupa a las cadenas regionales; el canal de escala intermedia en este mapa.
Desde el de mayor volumen, en el “canal moderno”, también hablan de un enero “muy duro”, con fuerte retroceso de ventas. “Claramente el 6% que mencionan los súper regionales es un promedio. Hay muchas mermas mayores”, analiza un ejecutivo.
El eslabón más débil pero con alta capilaridad, como autoservicios, almacenes y demás comercios de cercanía, también sintió fuerte la sequía en enero. “Diciembre cerró con una caída del 22% real en ventas respecto de un año atrás. En enero, el desplome fue del 24% interanual. Pero si la gente se hubiese podido ir de vacaciones en los niveles en los que lo hizo el verano pasado el derrumbe en ventas llegaría al 30%”, detalló Germán Romero, director general del Centro de Almaceneros de Córdoba.
Y agrega: “El consumo se está deshaciendo. Hay categorías que casi no se mueven en los almacenes, sólo lo hacen en los ubicados en las zonas de mayor poder adquisitivo: fiambres, gaseosas de primera marca, vinos de categoría”. En los mostradores barriales se profundizan conductas como la compra en cantidades cada vez más pequeñas (menor gramaje de quesos y fiambres, por ejemplo) y el recurso del “fiado”, un beneficio muy desafiado por la inflación pero que ayuda a sostener el tráfico en el almacén.
A nivel nacional, la consultora Focus Market informó una caída real del 18% del consumo masivo en enero, a partir del relevamiento habitual (vía lector de código de barra) de 70 referencias que engloban a 682 productos ofrecidos en distintos comercios.
Y los precios, ¿bajan?
La apuesta del Gobierno nacional a que la caída del consumo derive en una baja significativa de los precios lejos está aún de registrarse en las góndolas; describen desde los distintos canales comerciales.
Si bien hay coincidencia en que el nivel de remarcaciones acusó una “desaceleración” respecto del desenfreno de diciembre (en comercios de toda escala se habla de “abusos” o “subas injustificadas” de parte de las grandes industrias ese mes), la tendencia no implica aún que los aumentos cesen y mucho menos que perforen el piso de la inflación.
El arco ahora se corre a febrero: si la retracción de ventas se profundiza, se espera que comiencen a aparecer descuentos más fuertes; anticipan en coincidencia desde híper, súper y almacenes.
“Enero fue un mes más chato y tranquilo en materia de aumentos comparado con diciembre, pero igual hubo subas importantes”, describe Palpacelli.
Romero completa: “Hay casos puntuales como el de la carne, que encadenó subas altas en 2023 y cerró enero con una baja del 8% a 10%. Los alimentos en general desaceleraron respecto de diciembre, pero porque las subas fueron altísimas. Igual, estimamos que la inflación de enero promediará entre 22% y 23%”.
El directivo de Almaceneros enumera, a modo de ejemplos, subas de lácteos en general entre el 28% a 33%; higiene y limpieza, 20% y algunas marcas de arroz encima del 50%; todas en enero.
Tensión entre canales y descuentos
La vigencia durante varios años de los programas oficiales de control de precios (Precios Justos, con 52.300 productos, fue la última versión) elevó el gap habitual de precios entre el “canal moderno” y los súper más chicos y almacenes a un pico histórico.
Según datos de la consultora Scentia, en 2023 los bienes de la canasta básica llegaron a estar en los híper 28% más baratos en promedio que en los autoservicios.
La diferencia se generó por la concentración de los programas en las grandes cadenas y porque, al tener vigilados allí los precios, las industrias proveedoras descargaron mayor nivel de aumentos en el resto de los canales, especialmente almacenes.
Con la eliminación de los programas dispuesta por la gestión Milei, el salto de precios y en un contexto de caída del consumo, esa brecha empieza a atenuarse; coinciden supermercadistas, almaceneros y algunos fabricantes.
“La industria necesita vender y liquidez para pagar sus obligaciones. En enero aparecieron dinámicas nuevas, como descuentos ofrecidos por grandes proveedores a las cadenas regionales. Esto es muy incipiente, pero se dio en algunas categorías”, aseguró Palpacelli.
Otro supermercadista aportó un ejemplo fuera de micrófono: Unilever, uno de los 20 grandes proveedores que generan casi el 80% de las ventas en el “canal moderno”, bajó descuentos del 15% a los súper medianos en las familias de desodorantes Axe y Dove; un tipo de beneficio que no se venía registrando.
“Esos descuentos están incorporados a nuestra relación con los grandes proveedores. Lo que ellos están haciendo es abrirles parte de esa dinámica a otros canales”, contextualizan desde un hipermercado. En ese andarivel, vigilan con cuidado la evolución de la brecha.
Según Casac, en Córdoba las cadenas regionales vienen ganando participación y hoy mueven el 35% del consumo masivo.
En la vereda de los almacenes también señalan que el cese de Precios Justos y la estampida general de diciembre achicó algo el gap entre canales. Pero Romero aclara: “Sigue fuerte en productos puntuales como azúcar, aceite y yerba, donde el sistema de compra directa de las grandes superficies es fuerte”.
Los proveedores también ven este cambio. “Vemos un proceso incipiente de achique de brecha de precios desde que se desactivaron los programas oficiales. También creemos que se irá volviendo a valores históricos de participación entre canales. Nuestro diferencial de precios entre ellos está entre 10% y 15%. Con un producto competitivo hemos logrado crecer y ganar espacio en este contexto”, señala Agustín Maldonado, gerente comercial de Pritty, una de las pymes locales que además viene capturando con inteligencia la migración del consumidor a las segundas marcas.
Súper versus grandes industrias: la concentración, un freno a la baja de precios
La alta concentración que existe en el mercado de consumo masivo es un rasgo que complica o pone límite a la baja de precios, aún en un contexto de caída del consumo. Con este razonamiento coinciden en off desde los supermercados de toda escala, los almacenes e incluso el mundo industrial pyme. “Ninguna hasta ahora ha bajado los precios, a pesar de que desde diciembre hubo aumentos excesivos”, reclaman desde góndolas y mostradores.
“Las categorías con mayores aumentos en enero fueron “cuidado personal”, 39,9% y “limpieza”, 40,5%. A su vez, son dos de las categorías que más caídas de ventas registraron”, graficó Damián Di Pace en el informe nacional de enero de Focus Market.
En ese segmento, por ejemplo, juegan gigantes como Unilever, Procter & Gamble y Kimberly-Clark, fabricantes de las marcas más compradas e integrantes de la selección de 20 grandes proveedores que generan entre el 75% y 80% de las ventas en el sector supermercadista y en buena parte de la red de cercanía.
Ese listado ya histórico incluye nombres como Molinos Río de la Plata, reina absoluta por ejemplo en la góndola de fideos secos con Luchetti, Matarazzo, Don Vicente, Don Felipe, Favorita y Canale; Arcor, líder en mermeladas, galletitas y golosinas y con propiedad sobre Bagley y en Mastellone Hnos, con su marca de lácteos La Serenísima; Danone, Mondelez, Nestlé, Molino Cañuelas y Establecimiento Las Marías (yerbas Taragüi, Unión, La Merced, Mañanita).
Coca Cola Company y Pepsico juntas controla el 80% del mercado de gaseosas y gran parte del de snacks (en especial la segunda); casos muy similares a los de AB InBev (Budweiser, Quilmes, Brahma) y CCU (Amstel, Schneider, Imperial) en el negocio de la cerveza.
Monopolios y oligopolios
“La concentración arranca incluso antes en el mercado argentino: en los monopolios u oligopolios de materias primas de todo tipo. Por ejemplo, el prolipropileno que se usa para envases plásticos lo venden empresas chinas a U$S 2 el kilo; contra U$S 4,5 de la única proveedora en Argentina. A ese valor estaba cuando el dólar oficial era de $ 300, subió a más de $ 800 y el precio en la moneda extranjera no bajó”, grafica un industrial cordobés que con sus productos pelea codo a codo con las grandes compañías en la góndola.
Estimular la presencia en escala y diversidad de marcas pyme es un saludable camino para mejorar el surtido y abaratar los precios; pero la tarea se volvió más desafiante aún en este contexto de alta inflación, crédito caro y escaso e infructuoso acceso aún a la importación. Por otra parte, y a pesar de que era considerada más que imperfecta por los supermercados, la derogación en diciembre de la ley de góndolas no ayuda al cambio; reconocen desde el propio sector.
Dulcor y Pritty, dos empresas cordobesas de larga trayectoria que han logrado consolidar marcas muy exitosas en las góndolas de todo el país, dan cuenta del enorme esfuerzo que implica seguir capturando oportunidades, aunque con tanto viento en contra.
No obstante, y ayudadas por la migración creciente del consumidor a segundas marcas (al menos 10% más baratas que la líderes de categoría y con buena relación calidad-precio), vienen ganando participación en la góndola. Doble Cola (de Pritty), por ejemplo, gana espacio en almacenes a un precio por litro que equivale a la mitad del de la líder de categoría.
Otro camino a la mayor competencia es el arribo de nuevos grandes jugadores al mercado, un fenómeno que requiere estabilidad económica y un horizonte de certezas que genera confianza.
