Argentina consume más yerba mate que pan, carne o leche. Con una penetración del 90% en los hogares, esta bebida nacional es mucho más que una tradición: es un fenómeno económico y cultural. Hoy existen más de 400 marcas en góndolas y más de 2.200 registradas en el Instituto Nacional de la Propiedad Intelectual (Inpi), muchas de ellas artesanales, de autor, con ingredientes gourmet o con formatos innovadores.
En ese escenario, la industria del mate vive una revolución: marcas boutique, yerbas gourmet, exportaciones y productos complementarios crean un ecosistema en expansión. Para acompañar esa transformación, se fundó la primera escuela especializada con respaldo universitario, orientada a emprendedores, a productores y a apasionados por el “oro verde” argentino.
El mate, un ecosistema de negocios en pleno auge
“Estamos asistiendo a una sofisticación del mercado del mate muy similar a la del vino”, explica Diego Morlachetti, codirector de las nuevas diplomaturas universitarias en yerba mate.
La explosión de marcas y de productos complementarios (mates, bombillas, blends, termos), exportaciones en alza y nuevos públicos abrieron una puerta inesperada. “Alrededor de 2020 empezamos a detectar una proliferación de emprendedores alrededor de la yerba con la necesidad de contar con mayores conocimientos sobre el producto que estaban comercializando”, agrega.
La Escuela Argentina de Yerba Mate es una institución que ofrece formaciones certificadas por la Universidad Abierta Interamericana (UAI) con un desarrollo educativo que tiene el propósito de expandir y profundizar el conocimiento del mate como bebida autóctona de Argentina y de países limítrofes.
“Contamos con alumnos que tienen puestos estratégicos en empresas tradicionales y en secaderos y cooperativas. Las diplomaturas y cursos que dictamos son especialmente para los que trabajan en la producción, en la logística o en los molinos de la yerba mate”, detalla Morlachetti.
Educación con respaldo universitario para un mercado exigente
Para diseñar la currícula, los directivos de la escuela tuvieron en cuenta las parametrizaciones de la industria sin descuidar la intuición.
“Hay una heterogeneidad de termos, de bombillas, de mates, de yerbas que hacen que la relación con el mate sea personal. Eso lo tenemos en cuenta y lo respetamos. El egresado de nuestra escuela tiene que tener en cuenta que cuando entra en contacto con el consumidor final no puede meterse en esa parte personal. Sin embargo, en lo que respecta a la enseñanza de la cata de la yerba mate, existen reglas de preparación bien definidas, materiales y aguas más idóneos, reglajes que se deben respetar. Son los parámetros que le dan consistencia a la comparación de una yerba con otra”, refiere el codirector.
Muchos alumnos llegan con pasión, pero se van con herramientas concretas para escalar sus negocios.
Los directores y fundadores de este proyecto –junto con Morlachetti se encuentra Liliana Venerucci– son los mismos que en 2009 fundaron la Escuela Argentina de Té. Ambos recuerdan los desafíos de llevar el mate al aula.
“Hay diferencias en el perfil de alumno. Los del té cursan las diplomaturas por un amor a la bebida y por querer profundizar sobre procedencias y terruños. En cambio, en lo que es yerba mate, hay alumnos que ya forman parte de la industria. Emprendedores, revendedores, artesanos que elaboran mates, bombillas, bolsos, yerberas. Hay una cantidad de actores que se dedican a productos complementarios alrededor del ritual del mate que es enorme”, refieren.
Mercado de la yerba mate: el rol de Córdoba
Dentro del ecosistema de la industria de la yerba mate, y sin tener una sola hectárea de yerba mate cultivada, Córdoba tiene un rol protagónico en la configuración de una mayor oferta del producto, en especial con la creación de las variedades compuestas y saborizadas.
“Es medular en la historia, con la construcción de la oferta de la yerba mate y el epicentro en las yerbas compuestas, que son las yerbas que contienen el agregado de hierbas o ‘yuyos’, como se llaman de manera tradicional”, reconoce Morlachetti, quien identifica el año 1979 como bisagra para el nacimiento –precisamente en Córdoba– de las yerbas que se combinan con hierbas.
“Ese año, en Córdoba se estructura la primera mezcla formal, con hierbas serranas”, recuerda el especialista.
A partir de ese desarrollo made in Córdoba, el mercado de las yerbas compuestas ha crecido de manera sostenida en estos 45 años. “El 18% del consumo de yerba, es decir, prácticamente uno de cada cinco argentinos, consume yerbas compuestas, que son las que representan esta tradición de lo que es el acervo cultural del cordobés”, agrega Morlachetti.
Microemprendimientos, exportación y marcas de autor: el negocio del futuro
La profesionalización de la industria yerbatera no sólo mejora la calidad del producto, también abre oportunidades concretas para emprendedores. Desde diseñar una marca para terceros hasta armar un blend temático o exportar a nichos gourmet en Europa, el negocio se diversifica a gran velocidad.
Aunque el 90% de la producción actual se consume internamente, la exportación crece año a año. Y no hace falta tener un yerbal. “Cada vez más personas diseñan su propia marca con identidad, sin producir la yerba, pero con conocimiento técnico y visión comercial”, destaca Morlachetti.
En ese contexto, las grandes empresas también se ven beneficiadas. Los pequeños jugadores impulsan la innovación y obligan a las marcas tradicionales a mejorar su oferta.
“Hay mucho por desarrollar alrededor de la yerba. Dentro de poco podremos ver que alguien tiene su propia marca de yerba sin tener un yerbal, pero porque alguien lo diseña y me ofrece el producto terminado”, suma el directivo.
El objetivo de la Escuela Argentina de Yerba Mate es claro: acompañar a quienes quieren convertir su pasión en un negocio rentable. Desde quien produce artesanalmente hasta quien quiere escalar su emprendimiento a un modelo de franquicia.
“El sueño es que haya más oferta, más conocimiento y más personas viviendo del mundo del mate”, dice Morlachetti. El oro verde argentino ya no es sólo una tradición: es una industria en plena evolución.
El mate también se volvió gourmet: nuevos ingredientes y formas de consumo
La tendencia es clara: el mate se está gourmetizando. Yerbas de especialidad, con bajo volumen productivo y secado artesanal, comienzan a convivir con blends con clavo, jengibre, flores o hierbas internacionales. “La yerba mate se está sintonizando con los ingredientes de lujo de la gastronomía”, afirma Morlachetti.
Además, se revalorizan consumos olvidados como el mate cocido de autor o el mate de leche. Y se diversifican las experiencias para nuevos públicos, como turistas o clientes del exterior, fascinados con el ritual.
“Los clientes del exterior se ven absolutamente atrapados con el ritual del mate: cómo cebar el mate, como servirlo, como mantenerlo, las bondades de cada material, cuál es el mejor. En nuestro país, hay una revalorización de nuevas formas que se habían perdido”, afirma el codirector.
Oportunidades de negocio a nivel nacional e internacional
El tamaño del mercado actual de la yerba mate es enorme. Varia de año a año, pero es de los 290 a 300 millones de kilos de yerba terminada al año. El 90% se consume internamente; el 10% se exporta. No hay rincón del país donde no se tome mate. Su penetración en los hogares es grandísima.
Brasil, por ejemplo, es productor, pero el consumo se da en los cuatro estados del sur. En Argentina, hay un mercado muy importante.
Llevar una línea de yerba al exterior es una posibilidad que hoy está muy latente. Deportistas, gente del arte que visitó el país se llevan su ritual del mate. “Hay europeos que en los grandes tea shops de Francia, de Alemania hoy también pueden comprar yerba, bombillas y mate", recuerda Morlachetti.
Históricamente, el 75% de la yerba la compraba Siria y el resto, Chile. Pero el mercado local es de 210 mil hectáreas y eso es un limitante. “Resta ver si la tecnología puede permitir la disposición de más yerbales y mayores o mejores técnicas de productividad”, añade el directivo.
Cómo se construye una marca de yerba con identidad propia
En un mercado argentino con más de dos mil marcas registradas y más de 400 yerbas activas, construir una identidad propia parece un desafío titánico. ¿Cómo lo logran los nuevos emprendedores? ¿Qué estrategias usan las empresas para diferenciarse? La nueva Escuela de Yerba Mate propone respuestas desde el diseño, los nichos y la innovación.
La respuesta, aclara Morlachetti, no es única. Para un microemprendedor, el camino suele estar en encontrar nichos, en abrazar lo artesanal, en diseñar experiencias. Para una empresa tradicional, en cambio, se trata de interpretar las demandas del consumo masivo y de ofrecer blends estandarizados pero efectivos.
