El 25 de julio de 1972, Jean Heller, una periodista del equipo de investigaciones de la agenciad de noticias Associated Press, por entonces llamado Equipo de Asignaciones Especiales, publicó una noticia que estremeció a Estados Unidos.
Sobre la base de información suministrada por Peter Buxtun, un informante del Servicio de Salud Pública, la periodista de 29 años -la única mujer del equipo- reveló que el Gobierno había negado tratamiento contra la sífilis a cientos de personas de raza negra en Alabama para estudiar el impacto de la enfermedad en los humanos.
A la mayoría se le negó la penicilina cuando pasó a ser una cura disponible. Estalló un escándalo tras la publicación del artículo y, casi cuatro meses después, el “Estudio de Tuskegee de la sífilis sin tratar en los hombres negros’' fue abandonado.
La investigación tuvo amplias repercusiones: los individuos que participaron en el estudio demandaron y recibieron una compensación de 10 millones de dólares, el Congreso aprobó una ley sobre cómo se debe tratar a las personas usadas en estudios médicos y, más de dos décadas después, el presidente Bill Clinton ofreció una disculpa pública por el estudio calificándolo de “vergonzoso’'.
Incluso hoy, se atribuye al estudio la poca disposición de muchos afroamericanos a participar en estudios médicos.
El estudio duró 40 años
Con motivo del 50° aniversario de la investigación de Heller, la agencia de noticias AP republicó este lunes su informe original.
La investigación que vio la luz en 1972 comenzaba señalando que, “durante 40 años, el servicio de salud pública (SSP) ha llevado a cabo un estudio en el que humanos usados como conejillos de Indias, a los que se les negó tratamiento médico adecuado, fallecieron de sífilis y de sus efectos secundarios”.
Aquel estudio incluyó la realización de autopsias para ver lo que hacía la enfermedad con el cuerpo humano.
Los funcionarios del SSP que pusieron en marcha el estudio ya se habían jubilado cuando se conoció el informe. Los nuevos jefes del SSP afirmaron tener serias dudas acerca de la moralidad del estudio y dijeron que era demasiado tarde para tratar la sífilis en los pacientes del estudio que todavía estaban vivos.
Los médicos del SSP afirmaron en 1972 que estaban ofreciendo todos los servicios médicos disponibles a los sobrevivientes mientras continuaba el estudio del impacto de la enfermedad.
El experimento, llamado “Estudio de Tuskegee”, comenzó en 1932 con unos 600 hombres de raza negra, mayormente pobres y sin educación, de Tuskegee (Alabama), una región que tenía las tasas de sífilis más altas de Estados Unidos.
Un tercio de los participantes no tenía sífilis. Los otros dos tercios mostraban síntomas de la enfermedad. Entre los contagiados, la mitad recibió el mejor tratamiento disponible y a la otra mitad, unas 200 personas, no se le ofreció tratamiento alguno, según admitieron funcionarios del SSP.
Transporte y entierros gratis
Como incentivo para participar en el programa, se ofreció a los individuos transporte gratis a y desde los hospitales, almuerzos calientes gratis, medicinas gratis para todo problema que no estuviese vinculado con la sífilis y entierros gratis una vez realizadas las autopsias.
El “Estudio de Tuskegee” comenzó 10 años antes de que se comprobase que la penicilina curaba la sífilis y 15 años antes de que estuviese disponible para todo el mundo. Pero incluso cuando el uso de la penicilina se popularizó y hubiera podido salvar a varios de los participantes en el estudio, se les negó la droga, según declaró en su momento el doctor J. D. Millar.
Millar era, en 1972, jefe de la unidad de enfermedades venéreas del Centro para Control de Enfermedades (conocido por sus siglas en inglés, CDS), parte del SSP, en Atlanta, y estaba a cargo de lo que quedaba del “Estudio de Tuskegge”. Millar admitió en una entrevista que tenía serias dudas acerca del programa.
“Creo que hubo un grave problema moral cuando se inició el estudio y que un problema moral más serio fue ignorado cuando la penicilina estuvo disponible y no fue dada a estos hombres, un problema moral que todavía perdura’', dijo Millar.
“Pero el estudio’', añadió, “comenzó cuando las actitudes hacia los tratamientos y la experimentación eran muy diferentes. Con los conocimientos que tenemos ahora sobre el tratamiento y sobre la enfermedad, y los cambios revolucionarios en el enfoque de la experimentación con humanos, no creo que se hubiera puesto en marcha el programa’'.
Si la sífilis, una infección muy contagiosa propagada por contactos sexuales, no es tratada, puede causar deformaciones óseas y dentales, sordera, ceguera, trastornos cardíacos y un deterioro del sistema nervioso central.
No había cifras disponibles acerca de cuándo se produjo la última muerte en el programa. Aparentemente no se hicieron esfuerzos conscientes para suspender el programa una vez que se puso en marcha.
