Mientras investigaba el sitio de un antiguo delta fluvial, el rover Perseverance de la Nasa recogió algunas de las muestras más importantes hasta ahora en su misión para determinar si alguna vez hubo vida en Marte, según los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio.
Perseverance está recolectando muestras de núcleos de rocas de características dentro de un área considerada por los científicos como una de las mejores perspectivas para encontrar signos de vida microbiana antigua en Marte.
El rover Perseverance encontró un “tesoro” de materia orgánica
El rover recolectó cuatro muestras de un antiguo delta del río en el cráter Jezero del Planeta Rojo desde el 7 de julio, elevando el recuento total de muestras de rocas científicamente convincentes a 12.
”Elegimos el cráter Jezero para Perseverance para explorar porque pensamos que tenía la mejor oportunidad de proporcionar muestras científicamente excelentes, y ahora sabemos que enviamos el rover al lugar correcto”, dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en Washington.
Traerán las muestras a la Tierra
Con 45 kilómetros de ancho, el cráter Jezero alberga un delta, una antigua característica en forma de abanico que se formó hace unos 3.500 millones de años en la convergencia de un río marciano y un lago.
Perseverance actualmente está investigando las rocas sedimentarias del delta, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso. Durante su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter y encontró rocas ígneas que se forman a gran profundidad a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie.
”El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas a partir de la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech. “Esta yuxtaposición nos brinda una rica comprensión de la historia geológica después de que se formó el cráter y un conjunto diverso de muestras. Por ejemplo, encontramos una arenisca que transporta granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lutita que incluye compuestos orgánicos intrigantes”.
”Wildcat Ridge” es el nombre que se le da a una roca de aproximadamente 1 metro de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada que se evaporaba. El 20 de julio, el rover raspó parte de la superficie de Wildcat Ridge para poder analizar el área con el instrumento llamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC.
Ambientes acuosos
Las muestras presentan una clase de moléculas orgánicas que están espacialmente correlacionadas con las de los minerales de sulfato. Los minerales de sulfato que se encuentran en capas de roca sedimentaria pueden brindar información importante sobre los ambientes acuosos en los que se formaron.
Las moléculas orgánicas consisten en una amplia variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y generalmente incluyen átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. Si bien existen procesos químicos que producen estas moléculas que no requieren vida, algunos de estos compuestos son los componentes químicos básicos de la vida.
La presencia de estas moléculas específicas se considera una firma biológica potencial: una sustancia o estructura que podría ser evidencia de una vida pasada pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.
Detección orgánicas abundantes
En 2013, el rover Curiosity de la Nasa encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de roca, y Perseverance ha detectado materia orgánica en el cráter Jezero anteriormente. Pero a diferencia del descubrimiento anterior, esta última detección se realizó en un área donde, en el pasado distante, los sedimentos y las sales se depositaron en un lago en condiciones en las que potencialmente podría haber existido vida.
Así se registraron las detecciones orgánicas más abundantes en la misión hasta la fecha.
El primer paso en la campaña de devolución de muestras de Marte de la Nasa-ESA comenzó cuando Perseverance extrajo su primera muestra de roca en septiembre de 2021. Junto con sus muestras de núcleos de roca, el rover recolectó una muestra atmosférica y dos tubos testigo, todos de los cuales se almacenan en el vientre del rover.
La diversidad geológica de las muestras ya transportadas en el rover es tan buena que el equipo del rover está considerando depositar tubos selectos cerca de la base del delta en aproximadamente dos meses. Después de depositar el caché, el rover continuará con sus exploraciones del delta.
