La inflación en Estados Unidos alcanzó su nivel más alto en 40 años, luego de que los precios de los combustibles, de los alimentos y de otros productos básicos aumentaron en mayo de manera sensible.
Los precios al consumidor aumentaron 8,6 por ciento en mayo con respecto al mismo mes del año anterior, lo que superó el aumento del 8,3 por ciento en abril, informó el viernes el Departamento de Trabajo.
Los precios aumentaron uno por ciento de abril a mayo, comparado con el 0,3 por ciento de marzo a abril. La mayor parte del aumento se debió a los combustibles.
El aumento generalizado de los precios también se registró en la llamada inflación “subyacente’', una medida que excluye los precios volátiles de alimentos y energía. En mayo, los precios contemplados en ese rubro aumentaron 0,6 por ciento por segundo mes consecutivo y seis por ciento en un año.
El informe hecho público el viernes puso de relieve el temor de que la inflación va mucho más allá del aumento de los precios de la energía derivados de las cadenas de suministros obstruidas y de la invasión rusa a Ucrania. Y la presión creciente sobre la Reserva Federal (Fed) a seguir aumentando las tasas de interés –encareciendo el costo de los préstamos para negocios y para consumidores– eleva el riesgo de la recesión.
Más de lo normal
“Prácticamente, cada sector tiene una inflación superior a la normal’', comentó Ethan Harris, jefe de investigaciones económicas en el Bank of America. “Se ha introducido en cada rincón de la economía. Eso es lo más preocupante, porque significa que probablemente persistirá'’, advirtió el analista.
Los precios de los combustibles aumentaron cuatro por ciento en mayo y casi 50 por ciento en 12 meses. Se incrementaron aún más este mes.
El precio promedio nacional llegó a 4,99 dólares el galón (3,5 litros) el viernes, de acuerdo con la asociación automovilística AAA.
Los comestibles aumentaron casi 12 por ciento el mes pasado con respecto al año anterior, su mayor salto desde 1979.
En tanto, los precios en los restaurantes aumentaron 7,4 por ciento, el mayor salto desde noviembre de 1981, lo que refleja el aumento de costos de alimentos y de trabajadores.
Los costos de la vivienda también están aumentando. El índice oficial –que incluye alquileres, tarifas de hoteles y una medida de lo que cuesta poseer una vivienda– aumentó 5,5 por ciento en el año, el mayor salto desde 1991. Las tarifas aéreas treparon casi 38 por ciento, el mayor incremento desde 1980.
La inflación rampante impone presiones graves a las familias al obligarlas a pagar mucho más por los alimentos, por los combustibles y por el alquiler y reducir su poder adquisitivo de artículos no básicos, desde cortes de pelo hasta artefactos electrónicos.
Negros e hispanos, los más castigados
Los hogares de menores ingresos, en particular los hispanos y la población negra, son los más golpeados porque deben dedicar una mayor parte de sus ingresos a los artículos de primera necesidad.
Los economistas prevén una reducción de la inflación este año, aunque no en gran medida. El índice de precios al consumidor podría bajar a siete por ciento para fines de año. En marzo último, el IPC anual había llegado al 8,5 por ciento, el registro más alto desde 1982.
La alta inflación obligó a la Reserva Federal a aplicar la serie de aumentos de las tasas de interés más rápida de los últimos 30 años. Con ello, la Fed espera enfriar el gasto y el crecimiento lo suficiente para frenar la inflación sin provocar una recesión.
Las encuestas revelan que, para los estadounidenses, la inflación es el problema principal y la mayoría desaprueba el manejo de la economía por el presidente Joe Biden. Los legisladores republicanos atacan a los demócratas de cara a las elecciones de medio mandato, en noviembre.
Así las cosas, los economistas coinciden en general –por ahora– en que la economía estadounidense tiene suficiente vigor para evitar una recesión. No obstante, los problemas siguen acumulándose. Los cuellos de botella en la cadena de la oferta y los trastornos ocasionados por la guerra de Rusia contra Ucrania han provocado los mayores aumentos de los precios de consumo de las últimas décadas.
Ante el asalto imprevisto de la inflación galopante, la Reserva Federal y otros bancos centrales tratan de compensarlo mediante el aumento agresivo de las tasas de interés. Con ello esperan enfriar el crecimiento lo suficiente para domar la inflación sin caer en la recesión.
La tarea es difícil. El miedo generalizado, que se refleja en la caída de los precios de las acciones, es que la Fed, con sus errores de cálculo, golpeará la economía sin darle un puñetazo de nocaut a la inflación.
