La reciente actividad sísmica en Taiwán y Nueva Jersey (Estados Unidos) que cobró notoriedad en la prensa nos recuerda las fuerzas que han dado forma a la superficie de nuestro planeta. Los terremotos ocurren todo el tiempo, pero al ser de diferente magnitud muchas veces no son percibidos sino por instrumentación especializada.
Se trata de un fenómeno natural, inducido por el movimiento continuo de placas tectónicas en la corteza. Los sismos remiten a la naturaleza dinámica de la Tierra y la importancia de prepararse ante esos eventos. Taiwán está ubicado sobre el llamado Anillo de Fuego del Pacífico (sísmicamente activo) y experimentó en hace pocos días su terremoto más importante de los últimos 25 años. El evento, aunque formidable en magnitud (7.4), fue mitigado por la sólida infraestructura del país y sus códigos de construcción. Si bien cualquier evento sísmico puede ser motivo de preocupación, el enfoque proactivo de Taiwán hacia el diseño y la construcción sismo-resistente minimizó el potencial de pérdida de vidas y una devastación generalizada.
Sin duda, el papel de la Ingeniería Civil fue fundamental. Mientras tanto, Nueva Jersey, emplazada en una región que no suele asociarse con actividad sísmica, sintió los efectos de un sismo intraplaca de magnitud 2.6. Este suceso (aunque menos común que los terremotos entre placas a lo largo de fallas, como el de Taiwán), ocurre, y de hecho la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos ha financiado el Mid-America Earthquake Centre (MAE), un centro de investigación y programa educacional liderado por ingenieros civiles e investigadores de prestigiosas instituciones dedicado precisamente al estudio de sismos en la región desde 1997.
Los terremotos intraplaca ocurren dentro de una placa tectónica, a menudo debido a tensiones localizadas o fallas antiguas. Aunque son menos frecuentes, existen precedentes. No se ha documentado relación directa alguna con eclipses solares. En el centro de nuestra resiliencia ante los sismos se encuentran la Ingeniería Civil (específicamente la ingeniería estructural) y la ingeniería geotécnica. Gracias a los avances en la caracterización de sitios y modelación, en las técnicas de diseño y de construcción sismo-resistentes, los ingenieros civiles han logrado materializar estructuras capaces de sobrellevar fuerzas sísmicas significativas.
Los edificios y puentes son reforzados o se construyen más flexibles para absorber y disipar energía, lo que les permite sobrellevar el poder destructivo de los grandes terremotos. Si bien la ocurrencia de sismos es inevitable, la pérdida de vidas y la severidad de los daños que causan no lo son. Los ingenieros civiles intentamos garantizar que nuestras comunidades sean resilientes frente a la adversidad al integrar consideraciones sísmicas en el diseño y la construcción.
En Taiwán somos testigos del impacto tangible de esas acciones. Las estructuras se mantienen erguidas y las víctimas son mínimas frente al movimiento del suelo. Estos casos son recordatorio del papel vital que desempeñan los ingenieros civiles en la salvaguardia de nuestras vidas y medios de subsistencia. En la escala del tiempo geológico, los sismos son un suspiro, una válvula de escape de la energía cinética de la Tierra. Sin embargo, nos recuerdan nuestra fragilidad e ingenuidad para enfrentarnos a ella.
