“La selección era una tienda, éramos el último equipo de la AFA” recordaba Roberto Perfumo cada vez que se le preguntaba sobre cómo era ponerse la casaca albiceleste en el segundo lustro de la década del ‘60 y los primeros años de la del 70. Campeaban la desorganización y la improvisación. Tanto que casi todos los jugadores cruzaban los dedos para que no lo convocaran.
Ni siquiera para una eliminatoria o para un mundial se hacían bien las cosas. Los técnicos se cambiaban como si nada. Entre el Mundial de Inglaterra de 1966 y el de Alemania en 1974, hubo ocho entrenadores diferentes. Y si se repasan algunas viejas revistas e imágenes en blanco y negro se verá que varias veces, la selección jugaba en canchas semivacías. Los propios hinchas le habían dado la espalda. Agobiados por tantas frustraciones.
Cuando César Luis Menotti asumió el cargo en octubre de 1974, todo eso se acabó. Presentó un plan concebido casi día por día con una meta clara: el Mundial de 1978 que iba a jugarse en la Argentina. Y machacó una frase en la cabeza de dirigentes, jugadores y periodistas: “La selección debe ser la prioridad número uno”.
Dolor por la muerte de César Luis Menotti
Trabajó sin parar hasta que lo consiguió. Porque ese es el lugar que la historia ya le había deparado en vida a Menotti: el del técnico que verdaderamente jerarquizó y dio prestigio a la selección. En ese contexto, el Mundial 78 bien puede una feliz circunstancia deportiva que a punto estuvo de no darse si aquel remate de Rob Resenbrink no hubiera pegado en el palo derecho del arco de Ubaldo Matildo Fillol en el último minuto de la final con Holanda.
El trabajo y el mensaje que Menotti bajó obsesivamente en su ciclo que se extendió hasta el Mundial de España de 1982 pavimentó el camino para todo lo que vino después. Después de él, y con el estilo y la impronta de cada uno de los que la condujeron en el último medio siglo, la selección ya no fue el caos que era antes sino que pasó a ser lo más organizado, el principal activo de la AFA.
A partir de la selección, vino todo lo demás hasta haberse convertido por este tiempo en una fenomenal fuente de recursos que sostiene a nuestro fútbol y en una referencia que enorgullece y emociona a todos los argentinos cada vez que aparece en una cancha.
Pero además, Menotti enamoró al periodismo y a los hinchas de aquel entonces con un discurso seductor y una línea de juego que sintetizaba las mejores esencias de nuestro fútbol (el toque, el manejo, la riqueza técnica y el mando sobre la pelota) con el ritmo, la dinámica, la intensidad, la presión y el funcionamiento que parecía una exclusividad de los europeos. Ir a ver a la selección en eso años fue ir a ver un fútbol diferente.
Sus detractores decían que si el Mundial 78 no hubiera sido la prioridad política que fue para la dictadura militar, tal vez Menotti no habría tenido el apoyo para hacer lo que hizo. La selección argentina no podía conformarse tan solo con un buen papel o quedar eliminada en primera fase jugando en su país. Como mínimo debía llegar a la final.
Pero en todo caso, Menotti supo cómo ganarse ese apoyo. Y supo también plantarse cuando hubo que soportar críticas y movidas destituyentes como la que quiso armarle el almirante Emilio Massera en el verano de 1978, noventa días antes de que empezara el Mundial.
Menotti rompió el aislamiento internacional. Pidió, casi que exigió jugar contra los mejores seleccionados europeos. Hizo giras en 1976, 1979 y 1980. Y en 1977, un año antes del mundial consiguió que siete seleccionados (Polonia, Alemania Occidental, Inglaterra, Escocia, Francia, Yugoslavia y Alemania Oriental) vinieran a jugar una serie internacional en la Bombonera para jugar en el más alto nivel y sacar conclusiones.
Siempre estuvo convencido de que mentalizado y bien preparado físicamente, el jugador argentino podía competir mano a mano y hasta ganarle al europeo. Esa convicción se la transmitió a todos los jugadores que dirigió. Y los resultados estuvieron a la vista.
Con Julio Grondona al frente de la AFA tuvo entre 1979 y 1982 los choques y los cambios de opinión que dos personas de personalidad fuerte y vocación de mando como ellos podían tener. La relación quedó dañada tras el Mundial de España y nunca más Grondona quiso que Menotti se acercara siquiera a dirigir la selección.
Claudio “Chiqui” Tapia lo convocó en 2017 a modo de reconocimiento y le dio el pomposo cargo de Director nacional de Selecciones Nacionales. Allí le dio su último servicio a la causa celeste y blanca: en 2019, después de una larga cena con Lionel Scaloni, Pablo Aimar y Walter Samuel en su casa, convenció a Tapia de que ese cuerpo técnico joven pero sin experiencia, estaba capacitado y tenía hambre de gloria para dirigir a la selección argentina rumbo al Mundial de Qatar. 2022 le dio la razón a Menotti. Una vez más hizo historia.
