El Champaquí es mucho más que una montaña. A 2.150 metros de altura, al pie del famoso cerro, trajina a diario una comunidad vibrante que anualmente celebra una fiesta en la capilla más alta de Córdoba, la de San José, patrono al que agasajan desde hace 85 años.
Acodado en la mesa de la cocina del puesto Doña Nena, un serrano recuerda con nostalgia las patronales de antaño y lanza una profecía: “El año que viene no se vuelven a hacer, cambió mucho y viene cada vez menos gente”.
Anida en los más viejos la añoranza del pasado. Pero la fiesta sobrevive al paso del tiempo, alentada por la tradición, la fe, y la voluntad de reencuentro.
Los más jóvenes se fueron escapando “al bajo”. En el paraje Comunidad Champaquí, como los lugareños lo conocen, viven 30 personas en 12 casas. Los pioneros Tomás Domínguez y María Rosa Barrionuevo llegaron allí alrededor de 1919 y desde entonces la población fue fluctuando. Hoy quedan dos niñas que van a la escuela y pocos adolescentes que para educarse viajan a Yacanto de Calamuchita, a unas tres horas a lomo de mula.
Y así, a lomo de la caballada, anualmente llegan los jinetes en sentido inverso cada 19 de marzo, a celebrar al patrono de los cerros junto a los paisanos, para que la tradición no desaparezca.
Lo perdido
“Se perdió mucho de lo que eran las patronales de hace 70 años, cuando estaba mi abuelo. Se juntaba mucha más gente, se unían más; colaboraban todos para que esto fuera posible, cosa que se fue perdiendo y es un poco triste”, cuenta Norma Domínguez un día antes de la llegada de los peregrinos.
La mujer es sobrina nieta de Doña Nena, la hija de los fundadores del puesto que en 2019 cumplió 100 años de antigüedad. Norma no nació en el lugar, pero volvió al cerro para encargarse del refugio de montaña que alberga a cientos de caminantes cada semana.
“Este puesto había quedado una tapera cuando murió Doña Nena”, cuenta un jinete de Calamuchita que pasa por el lugar el fin de semana del festejo. Ahora es un sitio cómodo donde encontrar una ducha caliente, una comida casera y aprovechar el fin de semana de San José para tomar unos vinos y guitarrear.
La comunidad vive casi exclusivamente del turismo, el grueso son escaladores que quieren subir a la cima del cerro Champaquí. Es una parada obligada para los que caminan desde Villa Alpina o Tres Árboles.
La vida en la altura no es fácil. En el lugar también se cría ganado ovino, porcino y equino; y se hace la huerta. Pero las provisiones llegan casi siempre en mula, a un costo de tres mil pesos el viaje desde el camino de Los Linderos. Cada tanto, un camión Unimog trae los objetos más pesados desde un trayecto que asciende desde El Cóndor.
La última gran fiesta patronal de las sierras
Sara Ledesma pasa los 80 años, tanto en su memoria como en el comedor de su casa conserva decenas de recuerdos de la historia de la comunidad Champaquí. Su refugio queda a medio kilómetro de la capilla, pasando el río Tabaquillo. Allí guarda el estandarte del Fortín Gaucho Champaquí, una de las agrupaciones que tradicionalmente desfila, y además cientos de fotos de las multitudinarias procesiones de ayer.
“Acá arriba es la única fiesta que se hace. Para mí, significa una gran cosa porque San José es el patrono del Champaquí, ya hace 70 y pico de años, para nosotros es toda una vida venir a esta iglesia”, manifiesta la mujer de enorme sonrisa.
Sara cuenta que las lluvias de verano obligaron a cambiar la tradición hace unos años: “Antes se hacían en enero, y después cuando empezó a llover mucho la pasaron a marzo. Se celebraban del 22 de enero hasta el 2 de febrero en el tiempo en que los chiquitos míos hicieron la comunión”.
La capilla fue erigida al lado del puesto Doña Nena, gracias a una donación de tierras que hizo Domínguez en la década de 1930. Hoy los más viejos no recuerdan exactamente el año en que se terminó de construir, pero algunos coinciden en que fue en 1937.
Gabriel Noé González, “nacido y criado” en el cerro, fue uno de los que participó en la finalización del edificio. Según contó, ayudó en la construcción de un ala que hoy se usa para la atención médica. Noé (como todos lo conocen en el paraje) siempre es uno de los primeros en presentarse para sostener sobre sus hombros el trono que sostiene la imagen de San José.
“Para mí esta fiesta siempre es un buen recuerdo, más hoy que es el día de San José y que estamos todos reunidos acá, con mis hermanos, sobrinos y todos”, expresa con emoción.
Noé lleva en su memoria las imágenes de las fiestas pasadas: “Antes había más gente de la zona, ahora han quedado pocos. La gente ahora viene más de afuera y antes toda la gente paraba en los ranchitos”.
El cura Gabriel Iglesias participa desde el año 2018. Celebra nueve días de misa y el último día encabeza la procesión. El párroco sostiene que San José del Champaquí es la última gran fiesta patronal que queda en la zona de las sierras.
“Esta es la capilla más alta de Córdoba, un lugar donde la gente viene a reencontrarse con sus raíces, con sus tradiciones, no solo afectivas, sino también religiosas”, comenta el párroco.
Iglesias contrarresta el pesimismo: “Mientras siga habiendo gente en el Champaquí, la patronal de San José va a seguir”.
“Como en muchos lugares de campo, la gente va migrando. De hecho, en la escuelita tenemos dos alumnos nomás. Lógicamente, la gente tiene esta nostalgia de la enorme cantidad de puestos que había antes y que con el paso de los años la gente ha ido yendo al bajo”, afirma.
Jinetes de todos lados
La cita es a las 10.30, frente a la capilla. Casi dos minutos antes de la hora señalada sólo están presentes tres gauchos que llegaron desde Luyaba después de una cabalgata de 10 horas. Lucen impecables botas de potro, ponchos, rastras y boinas. La predicción de una baja convocatoria está a punto de cumplirse hasta que el laico que acompaña al cura hace tañer la campana.
En minutos, comienzan a llegar los jinetes y los caminantes peregrinos. Algunos arrancaron bien temprano, otros llegaron durante la noche y se alojaron en los refugios de los Ledesma, de los González, o en los puestos de Marcelo Pereyra o de Ariel Bustos.
La campana también suena cuando salen los tronos con las figuras de San José y de la Virgen María, la imagen del cura gaucho San Gabriel Brochero, y la cruz procesional. Con un megáfono, el cura anuncia el recorrido y la noticia de que las dos únicas niñas del paraje tomarán la Comunión ese día.
Unos 80 jinetes se encolumnan detrás de los caminantes y enfilan hacia una cuesta; mientras tanto, bañados del sol matutino, el Champaquí, el Cerro Negro y el de Los Linderos enmarcan el cuadro.
Entre cánticos y novenas, después de media hora de caminata, los jinetes hacen pasadas a la carrera al pie de un cerro coronado por una estatua de la Virgen María. Entre vítores, aclaman hasta los niños jinetes: “¡Viva la patria! ¡Viva la comunidad del Champaquí! ¡Vivan San José y el Cura Brochero! ¡Vivan los gauchos!”. “¡Y las chinas!”, agrega una mujer en la multitud.
La fiesta se extiende con una misa en la escuela primaria Florentino Ameghino, ya sobre el final de la liturgia. Para esa hora, comienzan las guitarreadas en algunos puestos y los asados. Para la noche, siempre hay promesa de baile.
“En la fiesta de antes se solían hacer carreras, compartir un buen asado, juntarse y acompañar a la gente de acá, del Champaquí”, cuenta Mario Ludueña, jinete de Villa General Belgrano.
“La fiesta fue evolucionando, había mucha gente gaucha, paisanos de la zona. A través de los años, hay más turismo, gente que hace trekking viene y participa también en la fiesta”, agrega.
Ludueña sabe que el pasado ya no volverá. Pero seguirá subiendo al paraje del Champaquí como lo hizo en las últimas tres décadas. Los que viven allí desde siempre, como Sara Ledesma, mantendrán la fe para que la fiesta sobreviva y renovarán su pedido habitual: “Que Dios nos ayude y que San José siempre nos ilumine”.
