En la mitología griega, Proteo era un dios anciano y sabio, conocedor de las mareas y de los océanos, que cuidaba el rebaño de focas de Poseidón, el poderoso dios del mar. Este pastor marino tenía, además, el poder de ver el fondo del mar y observar allí el futuro. En consecuencia, todos querían preguntarle algo y escuchar sus predicciones, por lo que Proteo huía tanto de deidades como de mortales, que siempre lo perseguían y lo acosaban.
Con el tiempo fue desarrollando una serie de destrezas para ocultarse y llegó a perfeccionar la habilidad de cambiar de forma. De allí proviene el adjetivo “proteico”, con el que actualmente se suele calificar a quienes modifican frecuentemente sus opiniones y afectos.
Volviendo a Proteo, era realmente un desafío obtener verdadera información de él, una recompensa sólo reservada para quienes lograran atraparlo en su versión original. Según cuenta Homero en La odisea, uno de quienes lo logró fue Melenao, rey de Esparta. A pesar de que Proteo había logrado evadirlo convirtiéndose en león, serpiente, leopardo, cerdo, e incluso agua y árbol, sus hombres, que se habían disfrazado de focas y se mezclaron entre su rebaño, le saltaron encima cuando se acostó a dormir la siesta junto a este.
Seymour Papert, el creador del lenguaje de programación Logo (el de la tortuguita, para quienes tienen cierta edad), fue sin dudas uno de los pensadores y científicos computacionales más brillantes del siglo 20. En su libro, Desafíos a la mente, publicado hace más de 30 años, escribió: “La computadora es el Proteo de las máquinas. Su esencia es su universalidad, su poder de simular. Dado que es capaz de asumir un millar de formas y de cumplir un millar de funciones, puede resultar atractiva para un millar de gustos”.
No se imaginaba Papert hasta qué punto llegaría su metáfora. Las actuales computadoras no sólo cambian de formas y pueden transformarse en mil dispositivos, sino que habitan un mar de datos en cuyas profundidades, a partir de la extracción de patrones y de tendencias, pueden elaborar predicciones acerca de los hechos que aún no ocurrieron pero que tienen muchas posibilidades de ocurrir.
Por ese motivo, máquinas (desde un automóvil hasta un torno) y mortales, necesitamos cada vez más estar conectados a un dispositivo digital, para anticipar y predecir procesos, rutas, climas y mercados. Mientras más amplia y diversa es la demanda de futuro, más numerosas y sofisticadas son las formas que adoptan estos dispositivos, disfrazándose de millones de aplicaciones, falsas noticias, gurúes algorítmicos, videos viralizados y redes de contactos. Un mar del que cada vez es más difícil ver el fondo, y encontrar alguna guía confiable para proceder.
Esto nos obliga a improvisar cada vez más elaboradas argucias, artimañas y estrategias para encontrar la forma más genuina de ese esquivo y huidizo ser de mil formas, que ahora algunos llaman algoritmo. A Papert, que antes de morir en 2016 anticipó mucho de lo que pasa en la actualidad, sin dudas debe haberlo sorprendido durmiendo la siesta en alguna ocasión.
