Si las situaciones límites son las que muestran de qué estamos hechos –y hasta dónde podemos llegar– Federico Mariel puede quedarse tranquilo.

El joven de 30 años emprendió una mañana el camino hacia el Cerro Rincón para ayudar a rescatar a tres andinistas varados, sin anticipar del todo lo que vendría: 30 horas sobre un glaciar a 5.300 metros de altura, a la intemperie, 25 grados bajo cero y al borde de un precipicio.

“Cuando llegamos al lugar y pudimos ver a los tres andinistas, pensamos que se iban a morir. Eran muy difíciles las condiciones, podían fallar demasiadas cosas”, cuenta.

Desde ese momento y hasta que lograron subir a las víctimas por esa pared de 66 metros, Federico vivió la experiencia más fuerte y difícil de su vida.

Casi sin dormir, sacando fuerzas de la nada, aguantando el frío y por momentos el miedo, fue parte de un rescate épico del que se cumple un año en julio de 2022.

La montaña como hogar

Federico es andinista, runner, guía, corredor de trail. Respira y vive la montaña como si fuera su hogar.

Estudió para guía superior de trekking en el Instituto Superior Arturo U. Illia (Isaui), en Villa Carlos Paz. Pasa gran parte del año en Vallecitos, Mendoza, uno de los grandes centros de montañismo del país, a 20 kilómetros de Potrerillos y a casi tres mil metros sobre el nivel del mar.

Trabaja en el refugio La Roca junto a Pablo Gasparini, otro cordobés, compañero de estudio y de aventuras. “Ayudamos a grupos que van a hacer expediciones o hago porteos para guías amigos. Es como el trabajo de la mula: llevar grandes cargas a campamentos de altura. Se paga muy bien, porque es una tarea muy difícil”, cuenta.

“Esa ocupación me permite enfocarme en lo que me gusta, que es estar en la montaña, correr, trabajar y aprende”, resume.

El 30 de julio de 2021 estaba en el refugio cuando llegó el aviso por radio. Los tres andinistas cordobeses que buscaban escalar la supercanaleta del cerro Rincón llevaban dos días atascados en esa pared vertical de hielo y roca, tras un desprendimiento que había lastimado a uno de ellos.

Ni “Fede” ni Pablo eran parte de la patrulla de rescate, pero no lo dudaron un segundo: prepararon su equipo. Se mentalizaron. Y partieron como voluntarios a buscar a los varados.

Primeras alarmas

Jorge González (62), Pablo Botta (51) y Ernesto Suárez (45) emprendieron el ascenso al Cerro Rincón por la supercanaleta el miércoles 28 de julio.

Durante la primera parte de la travesía de los tres andinistas cordobeses se produjo el desprendimiento de roca que golpeó a Jorge en el casco y le lastimó una pierna.

Al día siguiente, dos andinistas que los vieron informaron que había problemas con un grupo, aunque no sabían identificar quiénes.

El jueves se activó la primera parte del operativo de búsqueda. Un helicóptero de la Policía de Mendoza los encontró, pero ellos informaron que estaban bien y que seguirían con el ascenso.

Al mismo tiempo, un equipo terrestre partió de todas maneras para verificar la situación. Entre sus integrantes iban Pablo y “Fede”.

Se inicia el rescate

“Uno de nosotros está herido, sufrió golpes de rocas que se desprendieron, estamos extremadamente cansados, no podemos subir ni bajar”, fue el mensaje que terminó de definir el operativo de rescate.

Jorge, Pablo y Ernesto llevaban tres días soportando temperaturas bajísimas.

“Es un ascenso muy técnico. Hay que subir con piquetas, grampones, tornillos de hielo, cuerdas, equipo muy específico para ascenso vertical, en paredes de hielo y roca. Tal vez no estaban muy buenas las condiciones para subir”, explica “Fede” Mariel.

“Desde el refugio Mausy se armó la logística. Se dividieron grupos de rescate en distintas patrullas. Con Pablo nos ofrecimos voluntariamente para subir, sabíamos que podíamos ayudar. Entrenamos velocidad en altura, entonces podíamos llegar rápido. Con un miembro de la patrulla policial fuimos los primeros en llegar al área. Empezamos las tareas de búsqueda, al filo de un glaciar que se corta en un precipicio de casi mil metros”.

“Luego de algunas horas, los localizamos a lo lejos a través de gritos y de los silbatos. No fue fácil, porque los sonidos rebotaban mucho. Las condiciones estaban buenas. Si no, no sé qué pasaba”, sigue “Fede”.

Los escaladores estaban 66 metros hacia abajo del lugar donde estaban los rescatistas.

Esa noche de invierno, en el cerro Rincón, la temperatura bajó a 25 grados bajo cero.

“Estábamos equipados. Pero al subir rápidamente no llevamos bolsas de dormir ni carpas. Pasamos la noche a la intemperie y nunca frenamos las tareas de rescate”, describe “Fede” Mariel.

Esperaron al resto de la patrulla y comenzaron a montar los anclajes en el suelo, para colgar allí las sogas con las que subirían a las víctimas. Allí, en ese borde, un mal movimiento hubiera sido mortal.

El relato de “Fede” es preciso: “Teníamos dos cuerdas de 80 metros. Gonzalo Fuerte era el líder de la patrulla. Cuando se montaron los anclajes había que preparar un rapel para llegar hasta las víctimas. Uno de los rescatistas tenía que bajar. El problema era que un paso en falso podía desprender piedra y hielo y lastimar a los de abajo”.

“Bajó Fabricio Corro, miembro de la patrulla. Le dimos un abrazo y lo alentamos. Cuando empezó a bajar, la cuerda friccionaba mucho con el borde del glaciar. La nieve no estaba muy consolidada, y los anclajes no eran los mejores”, recuerda.

Agotamiento

“Eran muchas cosas que daban miedo, que algo no pudiera salir bien. Lo fueron bajando a Fabricio con un dispositivo, un descensor que hace que corra la cuerda, hasta llegar a la altura de las víctimas. Pero ahí nos dimos cuenta de que le habíamos errado al canal. Tuvimos que subirlo de nuevo para correr los anclajes y que volviera a bajar”, cuenta “Fede”, para dar una idea de la complejidad y la dificultad del operativo.

“Cuando lo subimos ya estábamos agotados, y todavía había que bajarlo y sacar a las víctimas. Ya no podíamos más, y ni habíamos empezado. Tardamos 40 minutos en subirlo. Y una o dos horas en mover los anclajes. La deshidratación, la altura, el frío y el agotamiento hacen que te muevas más lento”, explica.

“El frío nos tenía mal, era lo que más daño nos hacía. Volvimos a bajar a Fabricio, que hizo un trabajo muy fino. Hasta que llegó a hacer contacto con las víctimas. Ahí nos avisó por la radio y eso nos inyectó energías”.

“Fabricio los hidrató. Les dio té y todo lo que tenía. Los vinculó a un arnés. Primero fue Jorge, el más comprometido. Cuando vimos que la luz de su linterna se asomaba al filo, empezamos a hacer más fuerza. Teníamos que ir parando para descansar, darnos fuerza, nos abrazábamos y hasta lloramos para darnos aliento. Había que seguir, pensar en cosas buenas y hacer fuerza. Hasta que lo sacamos”, dice “Fede”.

Fue un momento clave: “Lo tiramos al suelo, lo pusimos en un aislante. Tenía congelamientos graves. De cuarto grado. Significaba que iba a perder dedos de manos y pies”.

“Le dimos té y ni siquiera pudimos evaluar sus condiciones. Había que seguir tirando esa cuerda para sacar al resto: a las dos víctimas y a nuestro compañero. El siguiente que salió fue Ernesto. Estaba mejor que los otros. Era el que nos hablaba por la radio. Estaba muy agotado, pero podía caminar. Tenía sed y congelamientos graves en las extremidades. Pero estaba tranquilo, sereno. Lo acostamos al lado de Jorge y seguimos”, continúa Federico.

Cuando salió Pablo, quedaba solamente Fabricio, el rescatista. Estaba con mucha fuerza y entre lo que él escaló y la cuerda que el resto tiraba, lo sacaron.

No pudieron detenerse a celebrar lo que a esa altura ya era una hazaña: había que bajar la montaña, y sólo se podía hacer caminando, con pendientes de 40 o 45 grados.

Eran las 2.30 de la madrugada. Ahí empezó otra etapa del rescate.

La bajada

“Pablo y Ernesto podían caminar, muy lento. Pero Jorge no. Se dividió el equipo. Yo decidí quedarme para ayudar a bajar a Jorge, junto a dos guías de montaña –”Juli” y “Mati”– que llegaron al final. Estaban más frescos, con más energía. Lo fuimos arrastrando a Jorge por el glaciar (acostado en una camilla). Por ahí daba unos pasos, pero caía al suelo. En esa zona la nieve era muy mala, nos enterrábamos, íbamos golpeando, cayendo”.

El relato de “Fede” se detiene a veces. Se le traba la garganta.“En un momento me di cuenta de que ya era peligroso para mi salud, ya no aguantaba el frío. Hacía rato. Pero en un momento dije basta. Ya había superado varios límites que no tenía que superar. Eran muchas horas. Ya no sentía los pies. Sabía que si estaba un rato más, iba a perder extremidades. Mis botas eran de alta montaña, pero no como para estar todo un día en invierno. Decidí bajar”.

Y cuenta: “Miraba a ‘Juli’ y a ‘Mati’ arrastrando a Jorge y me sentía muy mal por irme. Pero a su vez sabía que si seguía, iba a ser una víctima más”.

Cuando se encontró con el resto del equipo, en una de las pausas de la marcha, “Fede” se sentó y durmió: “Me desperté porque uno de los chicos de la patrulla temblaba mucho. Yo también. Pensé que habían pasado horas, pero habían sido 5 minutos. Estaba muy confuso, mareado”.

La llegada al refugio fue celestial: “Había mucho apoyo. Ver a otras personas ayudando fue reconfortante. Nos dieron comida caliente, bolsas de dormir. Nos hidrataron. Cambiamos las medias, teníamos congelados los pies”.

Al rato llegaron los andinistas rescatados. “El Maucy era una locura, mucha gente por todas partes. Escuché que el helicóptero se llevaba a las víctimas. Me senté, me largué a llorar y pensé ‘se salvaron’”.

En el operativo participaron casi 30 personas.

Habían pasado 30 horas sin dormir, a 25 grados bajo cero y 5.300 metros sobre el nivel del mar, al borde de un precipicio y con alto riesgo de no poder contarla. Ni las víctimas ni ellos.

Las huellas

“En esos momentos no pensamos en nada más que soluciones para cada cosa que iba pasando, con las herramientas que teníamos. Cuando llegué al refugio me movilicé al ver a las familias. Me fui a bañar, a comer, a dormir, no quería detenerme a pensar mucho”, relata “Fede”, casi un año después de aquella aventura extrema.

“Al otro día, empezamos a pensar que habíamos estado muy expuestos, en un filo muy peligroso. En el borde de hielo estás con los grampones puestos toda la noche. Asomarse por el canal y tropezarse podía ser mortal. Tuve momentos feos cerca del borde. Además, ver a mis amigos y compañeros sufrir de esa forma es muy doloroso, impactante”, afirma.

La experiencia comenzó a dejarle alguna huella: “Al principio dije ya está… estamos todos vivos, punto. Después me empezó a costar dormir y no entendía por qué. Comencé terapia, con una psicóloga muy buena en Carlos Paz y me di cuenta de cosas que me habían afectado, algunos momentos puntuales de aquel episodio”.

Dice que la terapia lo ayudó: “Empecé a solucionarlo, de a poco. La cabeza es igual que el cuerpo. Hay que cuidarla y alimentarla. Hay que saber qué basura sacar de la cabeza, qué dejar de bueno, de aprendizaje. Y solos a veces no podemos hacerlo”.

“Fede” ya había pasado por situaciones traumáticas, como tener que bajar el cuerpo de un montañista fallecido en un cerro. “Pero esta fue la peor”, admite.

–¿Qué les aconsejas a los montañistas que buscan ir a esos lugares?

–El que quiera meterse en un canal, sabe a qué se enfrenta, y los riesgos. Y para quien se está iniciando en una montaña, en las sierras, en un lugar agreste, recomiendo ir con un profesional; o ir muy de a poco, no meterse de golpe. Es la vida la que está en juego. Hay que escuchar a las personas que están en el área, lugareños o montañistas. Informarse antes sobre cómo está el lugar, condiciones de temperatura. La montaña es muy cambiante día a día. Y hacer caso si alguien que sabe les dice que no vayan. A veces hay que esperar.

“Fede” pasa sus últimos días en Córdoba, antes de volver a Vallecitos. A ese lugar donde fue parte de un rescate épico, pero también traumático. Allí donde hace lo que más le gusta, para lo que vive. A esa montaña en la que respira y vive como su hogar.