Una mujer argentina de 30 años sería la segunda persona en el mundo que logra librarse espontáneamente del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La noticia fue replicada por periodistas de todo el mundo y reabrió la esperanza de una posible cura natural contra la infección. También puso de manifiesto varios desafíos e interrogantes.
Bautizada como “paciente Esperanza”, en relación con el nombre de la localidad donde reside, la mujer pudo dar con el diagnóstico después de años de incertidumbre. El test serológico de Elisa (que mide la respuesta de anticuerpos) le daba positivo desde 2013, cuando se enteró de que su pareja de entonces se había infectado. Pero la prueba de carga viral arrojaba resultados normales.
VIH
Este último estudio es el que termina por confirmar un diagnóstico. Mide la cantidad de linfocitos CD4 que tiene el organismo, los soldados que combaten infecciones. Son glóbulos blancos que desempeñan un papel importante en el sistema inmune. El VIH los ataca y destruye. Cuando los linfocitos que quedan son muy pocos, al organismo se le complica combatir infecciones.
Las pruebas de carga viral también miden la relación de estos linfocitos con los CD8, emparentados con la eliminación de células tumorales.
Una persona puede vivir con VIH. Con tratamiento adecuado, la carga viral puede hacerse indetectable y prácticamente es muy poca la probabilidad de infectar. Sida, en cambio, es la forma más grave de la infección, donde el sistema inmunitario se encuentra dañado gravemente y es susceptible ante la entrada de gérmenes oportunistas.
Sin embargo, cerca del uno por ciento de las personas que viven con VIH integran el grupo de los controladores excepcionales o “de élite”. Esto significa que, sin tratamiento antirretroviral, presentan cargas virales indetectables (resultados normales). En la mayoría de los casos, con análisis más profundos, se encuentran rastros del virus que se pueden reactivar o multiplicarse.
Pero ese no fue el caso de nuestra mujer “Esperanza”, que fue sometida a múltiples estudios sin resultados concluyentes hasta que dos investigadoras argentinas –empecinadas en esta particular historia– acudieron a laboratorios internacionales para realizar pruebas genéticas.
A través de grandes muestras de sangre y hasta de placenta (la mujer fue mamá el 20 de marzo del año pasado), se analizaron cerca de tres millones de células. Al evaluarlas por separado, se detectaron secuencias de siete copias de ARN que tenían defectos y un genoma mutado.
¿Qué significa esto? “No deja dudas de que estuvo infectada, se encontró con el virus, que se replicó en su cuerpo, pero logró eliminarlo”, explicó la codirectora de la investigación, Natalia Laufer, miembro del Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirus y Sida (Inbirs) durante una reunión virtual organizada por la Red Argentina de Periodismo Científico.
Laufer explicó que hay apenas dos casos en el mundo –con características extremadamente particulares– que consiguieron librarse del virus a través de su sistema inmune. El único antecedente similar es el de una mujer de 67 años de California, Estados Unidos. Otras dos personas habrían eliminado el virus mediante trasplantes de células madre: un paciente de Berlín y un venezolano residente de Londres.
El caso de nuestra “mujer Esperanza” abre la puerta para revelar interrogantes sobre una eventual cura natural de la infección. El estudio –realizado entre Argentina y Estados Unidos– fue publicado en la revista Annals of Internal Medicine.
Gabriela Turk –una de las autoras de la investigación y miembro del Inbirs– aclara que no existe hoy una cura para el VIH, pero sí existe en el campo de la investigación una nueva definición: la “cura esterilizante”, que se conoce como la incapacidad de detectar virus activos e intactos en una cantidad masiva de células. Aunque para comprobar que una persona esté libre de VIH “deberíamos analizar todas las células del cuerpo”, dice.
El caso también puso de manifiesto la necesidad de llegar rápido a un diagnóstico, uno de los pilares de la prevención. Aunque estos casos son excepcionales, existen. Y antes de indicar un tratamiento, cuando los datos no cierran, sería importante seguir estudiando, opinan las investigadoras.
También advirtieron que muchos médicos son reacios a solicitar test serológicos para descartar o confirmar la presencia del virus. Señalaron que hay que seguir hablando, educando y desmitificando el VIH, porque es en definitiva la única salida contra la estigmatización.
