El 11 de julio de 1996 Víctor Hugo Saldaño fue condenado a muerte por la Corte Penal del condado de Collin, Texas, Estados Unidos.
Fue encontrado culpable del asesinato de Paul Ray King, ocurrido el sábado 25 de noviembre de 1995 en la víspera del Día de Acción de Gracias, la tradicional celebración estadounidense que conmemora el encuentro entre los colonos y los pueblos originarios de América del Norte.
Entre sus fundamentos el jurado adoptó una postura racial para la pena. Le atribuyó a Saldaño mayor peligrosidad por su condición de latino. Y orientó la condena hacia una ejecución a través de la inyección letal. Tenía 24 años.
Esa fue su primera sentencia. La otra llegaría varios años después, a pesar de las apelaciones y de las demandas internacionales que apuntaron a la irregularidad del proceso y a la inimputabilidad de Saldaño por su situación mental, originada tras años como preso en el Corredor de la Muerte (Death Row, según se conoce en inglés al pabellón donde aguardan su destino los condenados a muerte).
Racismo y apelaciones
En sucesivas instancias judiciales, los Estados Unidos reconocieron el racismo en su sistema judicial en el caso Saldaño. Pero la Justicia texana no hizo lugar al reclamo de la Corte Interamericana de Derechos Humanos (Cidh) para su liberación y tampoco avanzó sobre los reiterados pedidos de habeas corpus presentados por su defensa.
En un segundo juicio, una década después, el Estado de Texas volvió a sentenciarlo a la pena de la inyección letal. El fallo fue confirmado en apelación.
Desde noviembre de 2005 pesan sobre Saldaño dos condenas firmes a muerte.
Este sábado, el único argentino confinado en el Corredor de la Muerte de una cárcel norteamericana cumplió 51 años. Nació el 22 de octubre de 1971, según precisa en Córdoba su madre Lidia Guerrero.
Pero para todos los registros oficiales estadounidenses el preso cordobés cumple 50 años. Figura que nació en 1972. Según esos registros, tiene medio siglo de vida y pasó los últimos 26 años, más de la mitad, bajo la amenaza permanente e incierta de la inyección letal.
“Un sistema de tortura”
Los insistentes reclamos judiciales frenaron la ejecución de Saldaño pero no lograron sacarlo de la incertidumbre constante de su condena que desde hace años afecta su condición mental, según apuntan su madre y su abogado en Córdoba, Juan Carlos Vega.
“Hay que entender que no se trata de una condena a muerte lo que padece Saldaño sino que es un sistema de tortura desde hace más de 26 años”, apunta Vega, quien lleva adelante el caso junto con su par estadounidense Jonathan Miller desde hace más de dos décadas.
El síndrome del Corredor de la Muerte es un desorden emocional que puede derivar en la locura y que se produce según especialistas en psiquiatría y psicología a partir de estar sometido al aislamiento prolongado y al estrés y ansiedad que provoca saberse condenado a muerte pero desconocer cuándo efectivamente se producirá. El cóctel emocional incluye también la esperanza de recuperar la libertad.
En estas condiciones, Saldaño intentó varias veces suicidarse y por lo menos en tres ocasiones le pidió a su familia que desistiera de las apelaciones y confesó que prefería la muerte a continuar en ese estado. La primera vez fue en 1997. En todas, su familia lo convenció de no bajar los brazos. En Texas, si un condenado lo pide se puede anticipar su ejecución.
La última carta de Víctor a su madre
Recientemente se conocieron versiones sobre el estado de salud de Saldaño. El propio condenado le contó a su madre, en la última carta que ella recibió en septiembre pasado, que padecía de cáncer de hueso, de próstata y de páncreas.
Varias semanas después y luego de infructuosas consultas a la Justicia tejana y a la Cancillería argentina, Lidia Guerrero recibió un informe médico donde se negaba que tuviera esa enfermedad. Aunque sí se reconoció que no quiso someterse al chequeo médico anual.
No obstante, el parte daba cuenta de la delicada situación de salud que atraviesa Saldaño: sus problemas psicológicos, la depresión que desde hace años lo atormenta y la cantidad de fármacos –principalmente ansiolíticos– que consume diariamente. Duerme entre 16 y 18 horas al día.
Las celdas del Corredor de la Muerte son mínimas, de 2,7 metros de largo por 1,8 de ancho, impolutas, blancas, casi sin luz natural, como un quirófano. Apenas una ventana en lo alto y una buzonera a 30 centímetros del piso por donde Saldaño recibe diariamente tres comidas al día. “Están hechas para que te vuelvas loco”, comenta Guerrero.
Saldaño casi no tiene contacto con la realidad. Apenas una radiecito a pilas en la que escucha música. Y sale una vez por semana una hora a un pequeño patio para que no se le entumezcan sus músculos.
En estos 26 años estuvo alojado en dos penales diferentes: primero en Huntsville, la cárcel más antigua del Estados y desde hace ya más de una década en la prisión de máxima seguridad de Allan Polunsky, en las afueras de Houston.
Justa antes del Covid-19, en abril de 2019, allí, hace más de cuatro años, sin ningún tipo de contacto físico pudo ver a través de un vidrio a su madre por última vez.
Línea de tiempo
- 1995. El sábado 25 de noviembre de 1995, Víctor Hugo Saldaño junto al mexicano Jorge Chávez secuestraron y mataron de cinco disparos a Paul Ray King, un comerciante de 46 años de computadoras de las afueras de la ciudad de Plano. Ambos victimarios estaban drogados y borrachos. Saldaño fue encontrado ese mismo día por la Policía con el reloj de la víctima, 50 dólares y el arma.
- 1996. El 11 de julio Saldaño fue condenado por la corte de McKinney del condado de Collins, Texas a la ejecución por inyección letal. El juicio había comenzado el 8 de julio. El peritaje del psicólogo filipino, Walter Quijano, que apuntó la “peligrosidad futura” de Saldaño por su origen latino, fue clave para orientar al jurado. Chávez, el cómplice, recibió la pena de prisión perpetua.
- 2000. La Justicia texana fijó la ejecución para el 18 de abril de 2000. La defensa de Saldaño interpuso un recurso de avocación ante la Corte Suprema de los Estados Unidos y pidió la suspensión de la pena. En junio de ese año el máximo tribunal estadounidense anuló el fallo de la justicia texana y solicitó una nueva audiencia para reabrir el juicio.
- 2002-2003. Durante ese período la defensa y la Cancillería Argentina realizan pedidos de Habeas Corpus. En 2003 la Corte Federal de Beaumont en Texas ordena liberar a Saldaño o permutar su pena de ejecución por una condena perpetua con un máximo de hasta 30 años.
- 2004. El 16 de septiembre de ese año se inició un nuevo proceso en la Corte del Condado de Collins. El jurado determinó que no se debía mitigar la condena y ratificó la ejecución. El 18 de noviembre la Corte sentenció nuevamente a Saldaño a la inyección letal. En marzo de 2005 la Corte de Apelaciones en lo Penal de Texas reafirma la condena.
- 2016. El 10 de diciembre de ese año la Corte Interamericana de Derechos Humanos (Cidh) emite un informe de fondo –equivalente a una sentencia vinculante que se llamó Víctor Saldaño contra Estados Unidos– donde pide que se revise nuevamente el juicio y recomienda “conmutar” la pena, trasladarlo fuera de la del Corredor de la Muerte y que le proporcionen asistencia psicológica.
- 2019. La Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó el último pedido de la Cancillería para revisar nuevamente el Caso Saldaño. El último recurso que queda es el pedido de clemencia, por el cual el gobernador de Texas dé de baja la pena capital.
La Justicia estadounidense
“El Caso Saldaño tiene dos aspectos centrales para el derecho internacional -dice Vega-. Allí por primera vez se prueba que el sistema judicial norteamericano actuó con racismo, por eso señalo que es más significativo que lo que ocurrió en el caso George Floyd (el hombre afroemericano que fue asesinado por un policía blanco y desencadenó el movimiento “Black lives matter –Las vidas de los negros también importan–)”.
Y en segundo lugar agrega: “Durante el segundo juicio por primera vez los Estados Unidos reconoce lo que antes decía en voz baja y es que no se somete a acuerdos internacionales”, explica Vega sobre la trascendencia del juicio
Vega aclara un punto central: “Nunca defendimos la inocencia de Saldaño, sino la necesidad de tener un juicio justo para las minorías raciales”.
En el sitio del Departamento Criminal de Justicia de Texas donde están agendadas las próximas ejecuciones. El nombre de Saldaño no figura en el último registro publicado que abarca hasta el primer trimestre del año próximo.
Saldaño estuvo a punto de ingresar en esa lista varias veces. La más concreta fue el 18 de abril de 2000. La Justicia texana fijó esa fecha para su ejecución. Pero un recurso judicial interpuesto ante la Corte Suprema de ese país la bloqueó y abrió la puerta para el segundo juicio donde los Estados Unidos reconocieron los errores y el racismo en el proceso judicial.
En 1972 los Estados Unidos prohibió la pena de muerte en su sistema judicial. Algunos estados la reintrodujeron en 1976. Pero no fue hasta 1988, durante la segunda presidencia de Ronald Reagan, que el Gobierno estadounidense volvió a aprobar su aplicación a nivel federal.
Desde esa fecha a este mes 576 personas fueron ejecutadas en Texas, el estado con mayor cantidad de condenas de este tipo en ese país y el cuarto sitio en el mundo con mayor cantidad de ejecuciones.
En el Corredor de la Muerte de ese estado hay 192 personas, de acuerdo al registro de la justicia texana, esperando la inyección letal. 87 condenados son afroamericanos; 49, de origen latino; otros 49 caucásicos y cinco no tienen una etnia definida. Saldaño está entre los más antiguos.
Los cambios en 26 años
“Nosotros también somos discriminadas. Ha cambiado el criterio de la gente. Es como si tuviera una peste encima. Ha cambiado la gente”, dice Lidia Guerrero, la madre de Saldaño en diálogo con La Voz.
–¿Qué cambió en estos años que viene acompañando el proceso de su hijo?
– Cuando ocurrió lo de Víctor se enteró de Córdoba, Argentina, mis vecinos. La gente lloraba al lado mío. Causaba una contemplación, una agonía. La gente se ponía en el lugar mío. Me paraba por la calle y lloraban en el ómnibus. La idea de la pena de muerte en Argentina era bastante repudiada. No la queríamos nosotros. Pero cambió tanto la situación social. En aquel entonces no había la inseguridad que hay ahora, no había los hechos tan criminales. Yo también lo vivo en carne propia, en seguridad, asesinatos y femicidios, mucho aumento de la droga.
–¿En qué otras cosas lo nota?
–Hace 26 años no había tanta droga, no había tanto vicio. Era otro criterio en ese momento. Lamentablemente estamos en los primeros en el mundo en corrupción, no solamente de la clase política, sino hasta abajo. Una corrupción total. Bueno, entonces la gente tiene tanto asco de esta situación.
–¿Cree que cambió la idea de la gente sobre la pena de muerte?
–En este momento, si hiciera una encuesta sobre la pena de muerte, yo quisiera ver los resultados. Quizás mucha gente estaría de acuerdo con eso. Pero no entiende lo que significa. No es correcto matar a una persona porque mató a otra. Eso es más odio.
