Una nueva investigación desafía la teoría predominante sobre la formación de los primeros continentes de la Tierra. Al emplear modelos informáticos para simular la formación de magmas, el estudio sugiere que los circones arcaicos, minerales clave en esta discusión, podrían haberse formado no sólo por subducción de placas tectónicas, sino también por el derretimiento de la corteza terrestre primigenia bajo condiciones de alta presión y temperatura.
El magma es la sustancia fundida que, cuando se enfría, forma rocas y minerales. En un estudio publicado en Nature Geoscience, David Hernández Uribe, de la Universidad de Chicago-Illinois, buscó magmas que coincidieran con la firma compositiva de depósitos minerales raros llamados circones que datan del período Arcaico de hace 2.500 a 4.000 millones de años, cuando los científicos creían que se formaron los continentes por primera vez.
El año pasado, científicos de China y Australia publicaron un artículo que sostenía que los circones Arcaicos sólo podían formarse por subducción, cuando dos placas tectónicas chocan bajo el agua, empujando masas de tierra hacia la superficie. Ese proceso todavía ocurre hoy, causando terremotos y erupciones volcánicas y remodelando las costas de los continentes.
Pero Hernández Uribe, profesor adjunto de ciencias de la tierra y ambientales, descubrió que la subducción no era necesaria para crear circones arcaicos. En cambio, descubrió que los minerales podían formarse a través de altas presiones y temperaturas asociadas con el derretimiento de la gruesa corteza primigenia de la Tierra.
Qué proceso formó los continentes
“Usando mis cálculos y modelos, se pueden obtener las mismas firmas para los circones e incluso proporcionar una mejor coincidencia a través del derretimiento parcial de la base de la corteza”, dijo Hernández Uribe en un comunicado. “Por lo tanto, en base a estos resultados, todavía no tenemos suficiente evidencia para decir qué proceso formó los continentes”.
Los resultados también generan incertidumbre sobre cuándo comenzó la tectónica de placas en la Tierra. Si los primeros continentes de la Tierra se formaron por subducción, eso significa que los continentes comenzaron a moverse hace entre 3.600 y 4.000 millones de años, tan solo 500 millones de años después de la existencia del planeta. Pero la teoría alternativa de que la corteza fundida formó los primeros continentes significa que la subducción y la tectónica podrían haber comenzado mucho después.
“Nuestro planeta es el único planeta del sistema solar que tiene tectónica de placas activa tal como la conocemos”, dijo Hernández Uribe. “Y esto se relaciona con el origen de la vida, porque la forma en que se movieron los primeros continentes controló el clima, controló la química de los océanos y todo lo relacionado con la vida”.
