Un grupo de científicos de la Universidad de Buenos Aires (UBA), en conjunto con científicos franceses, desarrolló una sustancia que funciona como repelente de mosquitos.
El estudio, que se realiza en el Laboratorio de Neuroetología de Insectos (LNI) de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, se basa en compuestos de origen natural, que a diferencia de los repelentes sintéticos que contienen DEET e icaridina, actúan sobre el sistema gustativo del mosquito con mayor efectividad y duración.
La investigación es dirigida por Romina Barrozo, doctora en Ciencias Biológicas e investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), quién explicó a La Voz que estudian los procesos y la biología del mosquito para entender cuáles son los mejores abordajes para combatirlo.
“No desarrollamos un producto sino que tratamos de comprender cuáles podrían ser las causas o efectos de un posible repelente. Somos especialistas en Fisiología Sensorial y estudiamos cómo los insectos nos encuentran en el ambiente”, contó.
A la vez, ejemplificó que para encontrar a la persona, los mosquitos usan el sistema de olfato. Es así que cuando se utiliza un repelente, el insecto lo huele a la distancia y se repele.
Y también son atraídos cuando no usamos repelentes, “por todas las claves químicas que producimos en nuestra piel, las bacterias y por el óxido de carbono que exhalamos al respirar. Ese es el sistema olfativo y de este modo nos encuentran”, expuso.
Pero, hay otro sistema sensorial que es el gustativo: cuando un mosquito se apoya sobre la piel de una persona o en una planta hace una evaluación gustativa, como tantos otros insectos, con sus patas, sus antenas y también su probóscide, las piezas bucales con las que los mosquitos pican. Con ello, “pueden degustarnos o saborearnos para saber cuál es el sabor de nuestra piel”, manifestó.
Entonces, la investigación se basa en ensayos sobre ciertas moléculas vegetales, que actúen como repelentes gustativos, que los mosquitos pueden saborear y que les provoca un comportamiento de evitación, se alejan y no pican. “La ventaja de los repelentes gustativos es que provocan una respuesta repulsiva inmediata”, expresó la científica.
El estudio fue publicado en la revista Journal of Chemical Ecology con el título Mosquitoes do not like bitter (A los mosquitos no les gusta el amargo).
Con sabor amargo
Barrozo detalló que a través de su sabor, un alimento nos informa si es nutritivo o si es peligroso para la salud. El amargo causa una sensación desagradable y lo dulce, causa todo lo contrario.
“Por ejemplo: la sensación dulce, en la boca, indica la presencia de azúcares, que son importantes como fuente de energía. Nos sentimos atraídos por ese sabor, y por el contrario, muchas sustancias amargas suelen ser tóxicas, y en general, el sistema gustativo provoca una sensación de rechazo hacia ese sabor”, explicó la científica.
Lo mismo ocurre en los insectos, las sustancias dulces son favorables y las comen, y las sustancias amargas son aversivas, o los insectos son repelidos. Entonces, si una persona se coloca sobre la piel o sobre una prenda este tipo de moléculas, el mosquito saldría volando.
“Si los mosquitos se detienen ante esa barrera de repelentes gustativos tendríamos una doble protección. Y serían un complemento para los repelentes actuales”, indicó.
La experta reveló que en el laboratorio estudian estas sustancias naturales amargas, que se encuentran en las plantas: una es la cafeína y la otra es la quinina. Las que tienen efectos de larga duración y son distintas a los repelentes que están en uso, los que se evaporan fácilmente.
“A la quinina la encontramos en el agua tónica, por ejemplo. La planta se llama cinchona, y la otra es la planta del café”, destacó la científica. Y añadió que comprobaron que ambos compuestos son repelentes y que la quinina tiene un efecto mayor que la cafeína.
Alcance
Ahora, el estudio está en etapa de desarrollo y tras finalizar la investigación, Barrozo confirmó que la idea es lograr un repelente que no sea tóxico para las personas y que brinde una mayor protección.
“Hay muchas poblaciones de mosquitos resistentes a los repelentes actuales y la idea es generar un repelente que no produzca resistencia”, agregó.
Y adelantó que trabajan para tenerlo listo para el próximo verano, pero dependen del financiamiento de los organismos nacionales.
Además, dijo que en esta temporada el dengue se convirtió en un problema puntual, por el gran aumento de casos, pero que está lejos de terminar.
“Hay que protegerse y cuidarse mucho. Es una enfermedad, que lamentablemente, se quedará por mucho tiempo”, subrayó.
