¿Qué tan cerca estamos de lograr una cura definitiva contra el Virus de la Inmunodeficiencia Humana? ¿Cuánto tiempo le llevará a la ciencia desarrollar una vacuna? ¿Cómo lograron controlar la infección los escasos pacientes documentados en el mundo?
Estos temas fueron abordados en el XXII Simposio Científico Regional organizado por la Fundación Huésped, que tuvo lugar del 27 al 29 de agosto pasado en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires.
Natalia Laufer, investigadora del Conicet en el Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirus y Sida (Inbirs), explicó que si bien no existe todavía una estrategia efectiva de cura –que pueda aplicarse a gran escala–, distintos ensayos clínicos buscan controlar este virus cambiante.
Laufer –que forma parte del equipo que sigue de cerca uno de los dos casos documentados en el mundo de control de la infección del VIH por inmunidad– detalló los últimos avances en investigaciones sobre cura. Los datos fueron actualizados en el Congreso de la Sociedad Internacional de Sida (IAS, por sus siglas en inglés) que se llevó a cabo del 13 al 17 de julio en Kigali, Ruanda.
Qué son los controladores de elite
En el mundo hay dos casos documentados de personas que lograron controlar la infección sin tratamiento antirretroviral. Son dos mujeres que están siendo seguidas de cerca por la ciencia, ya que lograron mantener una carga viral indetectable mediante mecanismos de sus propios organismos que están siendo investigados.
Una de ellas es argentina y se conoce como “paciente Esperanza”, ya que vive en esa localidad de la provincia de Santa Fe.
“Estos dos casos reportados en el mundo lograron controlar la replicación viral sin necesidad de un tratamiento. Además, sus reservorios (virus integrados a la célula) son extremadamente bajos. En los estudios que se han hecho en millones y millones de células, no se encontraron virus intactos que puedan generar nuevos virus capaces de repoblar la sangre”, explicó Laufer.
Los últimos estudios en la “paciente Esperanza”, cuya identidad se mantiene en reserva, se realizaron en leche materna. “Al quedar embarazada, ella no amamantó pero sí donó muestras de leche. Tampoco encontramos ahí ningún provirus intacto ni virus libre”, agregó la investigadora.
Los datos suman evidencia de que algunas personas, sin recibir ningún tratamiento, logran controlar la replicación del virus y mantener cargar virales indetectables.
La paciente Esperanza fue diagnosticada por primera vez en 2013. En 2016, el médico que la trataba contactó al equipo de Inbirs “porque no terminaba de entender cómo definir el cuadro de la paciente”, contó Laufer. Allí se conformó un equipo de Conicet, que trabajó en colaboración con científicos del Instituto Ragon del Hospital General de Massachusetts (Estados Unidos). Los primeros datos fueron publicados en noviembre del 2022.
La segunda controladora de elite excepcional es una paisajista de 71 años que reside en Sacramento, California. Loreen Willenberg dio positivo por primera vez en 1992. Permaneció 30 años con carga viral indetectables y sin tratamiento. Hoy la ciencia la sigue de cerca debido a su lucha contra el cáncer de pulmón.
“Recibió quimioterapia y no hubo rebote viral, lo cual habla más a favor de que realmente esta persona alcanzó la cura natural de la infección”, explicó Laufer.
El estudio de estos casos contribuirá al desarrollo de más tratamientos que se enfoquen en la “cura esterilizante”, para que el virus sea incapaz de reactivarse y multiplicarse en el organismo humano.
Curas a través de trasplantes
Además, hay en el mundo alrededor de 10 casos documentados de personas que lograron mantener la carga viral indetectable tras recibir trasplantes de células madre. Estos también son casos excepcionales ya que necesitaban un tratamiento específico por presentar cáncer.
El primero fue Timothy Brown –conocido como “el paciente de Berlín”– que falleció en 2020 a causa de su leucemia.
El segundo fue Adam Castillejo, un chef británico venezolano que permaneció 19 meses con carga viral indetectable y sin tratamiento antirretroviral después de recibir un trasplante de médula ósea que debió realizarse para tratar un Linfoma de Hodgkin.
“Soy el fruto de 40 años de investigación”, sostuvo Adam en una entrevista a Intramed, el año pasado, tras participar del Simposio de la Fundación Huésped como “Embajador de la Esperanza para el VIH”.
La cura del VIH por trasplante también está siendo investigada, pero no se considera una estrategia que pueda ser utilizada a gran escala, ya que estas intervenciones se realizan para atacar determinados tipos de cáncer en personas que viven con el virus.
Nuevas líneas de investigación
En la actualidad no existe una cura efectiva que pueda ser utilizada a gran escala. Tampoco una vacuna para prevenir o curar un virus tan cambiante como el VIH. Sin embargo, existen distintas líneas de investigación clínicas y preclínicas que resultan prometedoras. Los resultados fueron actualizados en el último Congreso de la Sociedad Internacional de Sida (IAS).
La ciencia está logrando caracterizar más en profundidad las células conocidas como “reservorios”, así como aportar conocimientos sobre cómo es el virus integrado al ADN: en qué región se encuentra y si ahí donde se localiza se puede reactivar o no.
Una de las principales líneas de investigación sobre cura se centra en los “anticuerpos ampliamente neutralizantes” que –a grandes rasgos– tienen la capacidad de agarrar, inactivar o “neutralizar” al virus. También pueden enseñar nuevas maneras para combatirlo a las células del sistema inmune.
“Distintos ensayos clínicos administran a personas estos anticuerpos generados in vitro. Muchos individuos que reciben estos anticuerpos y suspenden el tratamiento, tienen un rebote viral pero ese rebote es más tardío y oscilante. Esto habla de que existe un entrenamiento del sistema inmune secundario a la administración de estos anticuerpos”, informó Laufer.
Otros estudios clínicos demuestran que estos anticuerpos pueden prevenir la infección, lo cual abre la puerta para el desarrollo de una vacuna que ayude, entre otras cosas, a disminuir la transmisión de la mamá al bebé.
También se encuentran en marcha investigaciones en modelos animales que trabajan sobre las células T, así como tratamientos que se basan en la plataforma de vacunas de ARN mensajero. Además existen avances en ingeniería genética para modificar linfocitos que bloqueen la replicación del virus, entre otras investigaciones.
“Cada vez hay más evidencia de que se puede controlar la replicación del virus en ausencia de tratamiento. Tal vez no se llegue a eliminar el virus del organismo pero sí posibilitar que permanezca sin replicarse ni poder actuar”, finalizó la investigadora.
