Tras varias décadas, el telescopio espacial James Webb de la Nasa reveló este martes sus primeras imágenes. El diseño del sucesor del Hubble comenzó hace más de 30 años y su lanzamiento se concretó a fines del 2021.
Las primeras revelaciones son maravillosos paisajes cósmicos, que erizan la piel a más de uno. Pero son apenas una pequeña muestra del poder que tiene este artefacto. El Webb está llamado a revolucionar la ciencia del siglo 21.
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Sus objetivos son poder observar los inicios del Universo, hace más de 13 mil millones de años. El Webb tiene la capacidad de mirar bien lejos en el Universo. Y, se sabe, que en el cosmos mientras más lejos se puede observar, estamos viajando más atrás en el tiempo.
Pero también buscará caracterizar planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas) para determinar si son habitables. Estas son la cinco imágenes reveladas este martes y sus explicaciones.
1) Una imagen del espacio profundo y del pasado
SMACS 0723 es un cúmulo de galaxias que sirvió de lupa cósmica para ver otras galaxias distantes y débiles situadas detrás de ésta. Así el telescopio espacial Webb logró la imagen infrarroja más profunda y nítida del Universo lejano hasta la fecha.
Los “puntos” brillantes no son estrellas, sino galaxias. Algunas aparecieron cuando el Universo tenía menos de mil millones de años de edad. Y sólo es el principio. Los investigadores seguirán utilizando el Webb para tomar exposiciones más largas, revelando más de nuestro vasto universo.
Esta porción del Universo tiene apenas el tamaño de un grano de arena sostenido a la distancia de un brazo extendido por una persona en tierra. Es una imagen compuesta hecha de imágenes en diferentes longitudes de onda, con un total de 12,5 horas de exposición.
Años atrás el telescopio espacial Hubble habí logrado una imagen de mucho menos calidad sobre esta región y que le tomó semanas de exposición.
2) Nubes en la tórrida atmósfera de un exoplaneta
Exoplaneta WASP-96b está ubicado a 1.120 años. Es un gigante gaseoso descubierto en 2014 y tiene la mitad de la masa de Júpiter. Completa una órbita alrededor de su estrella cada 3,4 días. Es un planeta tórrido.
El telescopio espacial James Webb captó la señal inconfundible del agua, junto con evidencia de nubes y bruma, en la atmósfera que rodea a este exoplaneta. La observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas, con base en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz precisos, es la más detallada de su tipo hasta la fecha, demostrando la capacidad sin precedentes de Webb de analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia.
Si bien el telescopio espacial Hubble ha analizado numerosas atmósferas de exoplanetas en las últimas dos décadas, capturando la primera detección clara de agua en 2013, la observación inmediata y más detallada de Webb marca un gigante paso adelante en la búsqueda para caracterizar planetas potencialmente habitables más allá de la Tierra.
3) El espectáculo final de una estrella agonizante
La estrella más tenue en el centro de esta escena, llamada NGC 3132 y conocida como Nebulosa del Anillo, ha estado emitiendo anillos de gas y polvo en todas direcciones durante miles de años. El telescopio Webb reveló por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo.
Esta nebulosa está a unos 2.500 años luz de distancia. Webb permitirá a los astrónomos profundizar en muchos otros detalles específicos acerca de nebulosas planetarias como esta, formadas por nubes de gas y polvo expulsado por estrellas agonizantes.
Comprender qué moléculas están presentes, y dónde se encuentran a lo largo de las capas de gas y polvo, ayudará a los investigadores a refinar su conocimiento de estos objetos.
4) Quinteto de galaxias a la sombra de un agujero negro
El telescopio Webb revela detalles nunca antes visto del grupo de galaxias llamado “quinteto de Stephan”. Es una muestra de fusiones e interacciones galácticas.
La imagen también muestra flujos impulsados por un agujero negro en el quinteto de Stephan con un nivel de detalle nunca antes visto.
Grupos compactos de galaxias como este pudieron haber sido más comunes en el universo primitivo, cuando el material sobrecalentado que caía en ellos podría haber alimentado agujeros negros muy energéticos.
Este enorme mosaico es la imagen más grande de Webb hasta la fecha, y cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. Contiene más de 150 millones de píxeles y está construida con casi 1.000 archivos de imágenes individuales.
NGC 7320, una de las galaxias, está a 40 millones de años luz de distancia de la Tierra, mientras que las otras cuatro galaxias se encuentran a unos 290 millones de años luz de distancia.
5) Las “montañas cósmicas” donde se crean estrellas
Este paisaje de “montañas” y “valles” salpicados de estrellas brillantes es en realidad el borde de una región cercana y joven donde se forman estrellas, llamada NGC 3324, en la Nebulosa de Carina.
Se trata del borde de la cavidad gaseosa gigante que está dentro de NGC 3324, y los “picos” más altos en esta imagen tienen una altura aproximada de 58 años luz (una año luz equivale a 9,4 billones de kilómetros).
El telescopio espacial James Webb revela así estos “viveros estelares” que antes habían estado ocultos. Los objetos en las fases más tempranas y rápidas de la formación estelar son difíciles de capturar, pero la extrema sensibilidad, la resolución espacial y la capacidad para generar imágenes del Webb le permiten documentar estos elusivos eventos.
El sucesor del telescopio Hubble
Características del telescopio espacial Webb
El telescopio espacial Webb fue lanzando el 25 de diciembre del 2021 por el cohete Ariane 5. Recorrió 1,5 millones de kilómetros para establecerse en el punto Langrange 2, una región cerca de la Tierra, donde la gravedad de la Tierra, la Luna y el Sol crean un punto estable.
Su espejo principal tiene 6,5 metros de diámetro y está compuesto por 18 hexágonos de berilio recubiertos de oro. El Hubble tiene 2,4 metros de diámetro.
Lanzamiento del telescopio James Webb: por qué es un hito científico del siglo 21
Permitirá observar las primeras estrellas que se formaron tras el Big Bang y poner la lupa sobre los exoplanetas. Estará a 1,5 millones de kilómetros, protegido por una sombrilla de 21 metros.
Otra característica es una especie de parasol de 21 por 14 metros, que permite al telescopio trabajar a temperaturas muy frías cercanas al cero absoluto.
El artefacto llevó 30 años de desarrollo y costó 10 mil millones de dólares.
Las capacidades infrarrojas de Webb le permiten ver hacia atrás en el tiempo hasta el Big Bang, hace 13.800 millones de años.
