El labio y el paladar leporino, también llamado hendido, son malformaciones congénitas que afectan el desarrollo facial durante la gestación. Se producen cuando las estructuras del labio superior o el techo de la boca no se fusionan correctamente.
Estas fisuras pueden presentarse de forma aislada o combinada, y pueden generar complicaciones en la alimentación, el habla y el desarrollo emocional de quienes las padecen.
Un gen esencial para la formación del rostro
Investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT), en Estados Unidos, descubrieron que una variante genética podría ser la responsable de algunas de estas malformaciones.
El estudio, publicado en el American Journal of Human Genetics, apunta al gen DDX1, involucrado en el procesamiento de ARN de transferencia (ARNt), una molécula clave en la síntesis de proteínas.
Cuando este gen no funciona correctamente, las células embrionarias del rostro no logran fusionarse como deberían, lo que puede resultar en labio o paladar hendido.
El DDX1 participa en el empalme de ciertos tipos de ARNt, que transportan aminoácidos específicos al ribosoma durante la producción de proteínas. Si estas moléculas fallan, las proteínas esenciales para el desarrollo facial no se producen correctamente.
Esto puede bloquear la formación adecuada de las estructuras del rostro en etapas clave del desarrollo embrionario.
Potenciadores genéticos y su influencia
El equipo del MIT identificó una región del ADN (e2p24.2) con variantes genéticas comunes en personas con estas malformaciones. Esta región actúa como un potenciador, regulando la expresión del gen DDX1.
El hallazgo es clave porque conecta variantes genéticas previamente detectadas en estudios de asociación genómica (GWAS) con un mecanismo biológico concreto que puede explicar cómo se originan estas condiciones.
Este es el primer estudio que vincula directamente alteraciones en el ARNt con malformaciones craneofaciales. También refuerza lo que otros trabajos ya habían indicado: los defectos en la maquinaria celular que produce proteínas pueden tener efectos profundos en el desarrollo del embrión.
Además, se establece un paralelismo con trastornos neurológicos, ya que las células que forman el rostro provienen del mismo origen que las neuronas, lo que las hace especialmente sensibles a los fallos en el ARNt.
Qué factores ambientales podrían influir
Los investigadores del MIT también exploran cómo factores ambientales, como el estrés oxidativo, pueden afectar la función del ARNt. Esta situación puede darse en casos de exposición prenatal al alcohol o en madres con diabetes gestacional.
Estos hallazgos abren nuevas líneas de investigación para estudiar no sólo mutaciones genéticas, sino también cómo el entorno puede influir en la aparición de estas malformaciones.
El equipo planea estudiar qué proteínas se ven más afectadas por la alteración del ARNt y cómo reaccionan las células cuando se interrumpe la síntesis de proteínas. También esperan identificar señales de estrés celular que podrían ser bloqueadas para evitar consecuencias graves.
El objetivo a largo plazo es encontrar formas de prevenir las hendiduras orofaciales mediante intervenciones tempranas, tanto genéticas como ambientales.
