¿Pueden las bajas repentinas de temperaturas, o las olas de calor, influir en cómo se enferman las personas?
Una nueva investigación revela un vínculo inesperado entre el clima extremo y los brotes de enfermedades. Y lo que descubrieron cambia muchas de las suposiciones que se tienen sobre salud y cambio climático.
Una conexión peligrosa
Una nueva investigación realizada por científicos del Trinity College de Dublín, Irlanda, sugiere firmemente que las olas de calor tienen una gran influencia en la propagación de numerosas enfermedades, y que muchos modelos predictivos existentes pasan por alto esta complejidad.
En concreto, los científicos descubrieron que las diferencias en las olas de calor (como su grado de aumento de las temperaturas normales y su duración) pueden aumentar la carga de enfermedades hasta 13 veces en un modelo animal experimental de uso común.
Los datos se publicaron en Plos Climate y su descubrimiento y sus implicaciones llegan en un momento importante, en el que el cambio climático global y los fenómenos meteorológicos extremos relacionados siguen afectando a muchas personas de diversas maneras (las temperaturas se acercaron a los 50° C en Pakistán el mes pasado, mientras que una ola de frío en Sudáfrica se acercó a condiciones de congelación).
Dada la mayor frecuencia e intensidad de las olas de calor en particular, es crucial entender cómo estos eventos afectarán la propagación de enfermedades.
El cambio climático podría cambiar cómo se propagan los virus
Si bien los científicos tienen una idea relativamente buena de cómo la temperatura afecta a algunos virus y patógenos y parásitos que causan enfermedades, saben mucho menos sobre los efectos de las olas de calor o de frío repentinas, o sobre cuán influyentes son las variaciones en la duración de estos eventos.
Eso es lo que se propusieron explorar los científicos responsables de la nueva investigación. La primera autora, Niamh McCartan, candidata a doctorado de la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity, asegura: “En este estudio, trabajamos con la pulga de agua (Daphnia magna) y un patógeno microsporidio (Ordospora colligata), que son un modelo ampliamente utilizado para enfermedades de transmisión ambiental, para investigar los impactos de diferentes atributos de las olas de calor.
Los resultados revelaron que existen interacciones complejas entre los atributos de las olas de calor y las temperaturas de referencia, que a su vez impulsan efectos dependientes del contexto tanto en la prevalencia como en la proliferación de patógenos.
Por qué los modelos actuales se están quedando cortos
Quizás lo más importante es que, en comparación con otros tipos de variación de temperatura (como las olas de frío), las olas de calor se comportan de manera diferente: alteran la carga parasitaria hasta 13 veces y, por lo tanto, generan una variación significativa en los resultados de la infección.
McCartan agrega: “Un estudio publicado recientemente informó que el 58% de las enfermedades patógenas humanas se han visto agravadas por el cambio climático, y que los cambios de temperatura afectan la susceptibilidad del huésped debido a la alteración de las propiedades biológicas, como el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico, así como nuestro comportamiento”.
Desde una perspectiva más amplia, este trabajo subraya la necesidad de modelos más detallados y contextualizados para predecir mejor el probable impacto de las olas de calor y el cambio climático en diferentes enfermedades.
Ahora se sabe que la amplitud, la duración, la temperatura basal y el punto de exposición tienen diferentes efectos en el pronóstico de las enfermedades, por lo que los modelos demasiado simplificados pueden pasar por alto complejidades cruciales.
Por ejemplo, otros investigadores sugirieron que casi el 70% de los casos de Covid-19 del verano de 2022 podrían haberse evitado si no hubiera habido olas de calor en esa época.
Los hallazgos de este estudio resaltan la urgente necesidad de comprender cómo el calentamiento y los fenómenos meteorológicos extremos pueden alterar la dinámica de las enfermedades de forma más amplia.
