Las memorias son como las estrellas en el cosmos: son muchas, pero ocupan un pequeño espacio en el Universo de nuestra mente. Somos más olvido que memoria, comenta Jorge Medina.
Él es uno de los neurocientíficos más destacados de Argentina. Estudia el cerebro desde hace más de 30 años. En los noventa descubrió que las memorias de corto y largo plazo tienen circuitos independientes.
Es investigador superior del Conicet y profesor de la Universidad de Buenos Aires. En 2020 recibió el Premio Científico que la Fundación Bunge y Born entrega cada año para destacar la trayectoria y el trabajo de investigadores.
-¿La memoria tiene algo tangible en nuestro cerebro que pueda medirse?
-Todavía no se ha encontrado el sustrato físico de la memoria, pero sí se puede medir. No se puede "tocar". La memoria es el cambio de actividad de un grupo de neuronas, pero no sabemos cómo ese cambio se sostiene en el tiempo. El sustrato físico de la memoria se llama engrama, pero no está bien conocido.
-¿Este desconocimiento de su estado físico hace difícil estudiar la memoria?
-En realidad, podemos estimular y bloquear la memoria porque sabemos qué regiones del cerebro participan, pero no sabemos cuáles neuronas o sus conexiones son responsables de una memoria determinada.
-¿Existe la memoria de corto y largo plazo o son categorías ya descartadas?
-La memoria se puede dividir de diferentes maneras, una de ellas por el tiempo de duración. Hay una memoria muy breve que se llama memoria de trabajo, que es la que sirve para leer una oración, pero no nos ayudará a recordar cuál es la novena palabra de ese texto. Dura segundos. La memoria de corto plazo dura un par de horas, mientras que la de largo plazo es la que se establece por 24 horas o hasta toda una vida.
-Pero usted descubrió que son memorias independientes.
-Hace 22 años determinamos que la memoria de corto plazo tiene mecanismos independientes de formación a la memoria de largo plazo. Puede haber memoria de largo plazo sin haber pasado por la memoria de corto plazo. Lo que ocurre es que nuestra memoria sufre cambios hasta que se consolida, en ese tiempo estamos usando la memoria de corto plazo. Pero podemos abolir la memoria de corto plazo sin afectar a la de largo plazo.
-¿Qué implicancias tiene esto en el estudio y el tratamiento del cerebro sano y con neuropatologías?
-La terapéutica de la memoria es muy pobre en términos de resultados positivos. Experimentalmente podemos aumentar la memoria en los animales, incluso podríamos hacerlo en humanos, pero va a traer efectos colaterales indeseables. No existe una pastilla para mejorar la memoria que sea convincente. Los laboratorios han tratado infructuosamente de buscar una droga que mejore la memoria pero que no dañe otras funciones del cerebro. Lo que ocurre es que estos experimentos traen como consecuencias trastornos de la conducta.
-¿Ni siquiera a través de terapias psicológicas?
-Hay tratamientos conductuales que mejoran la memoria. Hay algunas memorias que ayudan a formar otras memorias. Y también al revés: realizar alguna acción posterior a una memoria molesta para evitar que se exprese mucho. Es lo que se hace con las memorias traumáticas. Se busca darle un significado distinto a ese recuerdo que es invasivo. El objetivo es disminuir su efecto emocional. Se la asocia con otras conductas que ayudan a que se recuerde menos.
-Mucha gente desearía olvidarse de un mal recuerdo. ¿Puede lograrse eso?
-No conviene olvidarse de los hechos traumáticos. Lo que hay que hacer es disminuir su potencia y efecto emocional. Un ejemplo: si yo puse la mano en la hornalla caliente cuando era chico, va a ser un recuerdo traumático pero me va ayudar a recordar que no lo tengo que hacer de nuevo. No tengo que olvidarme, pero sí recordarlo sin el impacto emocional y solo cuando estoy cerca de las hornallas, no todo el tiempo.
-Hay dos íconos de las artes sobre cómo la ficción trata el tema de la memoria que son el cuento "Funes el memorioso", de Jorge Luis Borges, y la película "Eterno resplandor de una mente sin recuerdos". ¿Cómo trata la ficción el tema de la memoria y la mente?
-Existen algunos casos reales como el de Funes el memorioso que recuerdan todo lo que le ha pasado en la vida. Pero es un ejemplo único, ya que la ficción no trata la hipermemoria. El cuento muestra que si me paso la vida recordando va a ser difícil que aprenda, por lo que no será evolutivamente exitoso. La ficción ha tratado más la falta de memoria. Otro ejemplo es Buscando a Dory. Es más fácil hacer ficción sobre las amnesias.
-¿Y cómo la muestran?
-No caracterizan algo que es muy importante: las memorias son muy pocas. Nuestro cerebro es como el Universo y las estrellas son las memorias: son muchas pero ocupan muy poco espacio. Borges dijo lo mismo mucho antes que muchos neurocientíficos y mejor: la memoria es el nombre que damos a las grietas del obstinado olvido. La amnesia es patológica, el olvido es fisiológico porque es necesario para sobrevivir.
-Hace más de 30 años que investiga en neurociencias y el salto que han dado es enorme. ¿Qué cosas se conocen ahora que cuando inició su carrera parecían impensadas?
-Hoy se conocen muchos circuitos cerebrales que están detrás de funciones que antes ni se pensaba que iba a ser posible conocer como ver, caminar, oler, vestirse, los mecanismos del sueño y otros. También se ha avanzado en estudiar las patologías del cerebro, las causas de enfermedades que aparecen con la edad. Sin embargo, es difícil dar con tratamientos, porque es difícil restablecer funciones neurológicas que se perdieron. Es casi imposible que un grupo de neuronas se regeneren. Se pueden tratar los síntomas del mal de Parkinson, pero no sabemos cómo prevenirlo ni hay un tratamiento.
-Imagino que un deseo suyo sería ver un logro en ese sentido.
-En el siglo 21 hay enfermedades como el cáncer y las cardiopatías que sabemos cómo prevenirlas y tratarlas, pero en otras como el Alzheimer aún no podemos. Un deseo sería lograr prevenir estas neuropatologías o encontrar tratamientos que si no lo curan, al menos frenen el deterioro cognitivo producto de estas patologías. Pero aún estamos lejos.
