Los científicos Leandro Sánchez y Julia Fariña, y el ingeniero industrial Joaquín Fisch, fundaron Nat4Bio, la startup que brinda soluciones biológicas para la protección de los alimentos en las etapas de poscosecha, conservación y transporte.
El emprendimiento con base tecnológica, que ya tiene un año y medio, surgió de dos líneas de investigación que venían realizando Sánchez y Fariña, ambos con doctorados en biología, en la Planta Piloto de Procesos Industriales Microbiológicos (PROIMI) que depende del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicet).
Los investigadores desarrollaron recubrimientos comestibles formados por biopolímeros microbianos producidos por microorganismos eficientes nativos (bacterias y hongos benéficos que trabajan de forma sinérgica) y se aplican sobre las superficies de frutas y verduras.
De este modo, evitan su deterioro y prolongan su vida útil.
Además de disponer mayores recursos alimenticios de calidad por más tiempo, permite disminuir el desperdicio global de frutas y verduras. Sánchez explicó a La Voz que desde que comenzó su tesis doctoral investiga los antifúngicos, que son moléculas que producen las bacterias para inhibir el crecimiento de los hongos.
El producto final “es una película inocua, transparente, inodora e insípida que, dentro de sus principales funciones, regula el intercambio de gases y respiración entre la fruta y el ambiente”, indicó el científico. De esta manera, retrasa el proceso de maduración y protege a la fruta del ingreso de microorganismos patógenos que provocan el deterioro, remarcó.
La idea de la startup es disminuir los productos químicos que son nocivos y se usan en la etapa posterior a la cosecha, expresó Sánchez. Para llevar adelante el desarrollo de Nat4Bio, además de la ayuda de PROIMI, contó con la colaboración de Gridex para transformar la idea científica en una startup.
“Buscamos reducir la perdida de alimentos y, a su vez, obtener alimentos más seguros, naturales, nutritivos e inocuos”, planteó.
Cómo se extiende la vida útil
“Trabajamos con un formulado líquido con el que se recubren la fruta y la verdura. No tiene color, sabor ni olor. Es transparente. Además, es imperceptible y está formado por biopolímeros producidos por un hongo mediante un proceso de fermentación”, explicó el biólogo Sánchez.
Ese líquido es como una gelatina –contó el especialista– que se procesa, se colocan las moléculas antifúngicas y al final se transforma en una película que sella todos los daños que pueda tener la fruta cosechada.
Nat4Bio trabaja sobre todo en la producción de limones y con otras frutas como mango, banana, pera, frutilla, arándano, manzana y palta. “Reducimos la tasa de respiración. Hay una hormona que producen estas frutas que se llama ‘etileno’. Por ejemplo: cuando dejás una palta al lado de otra, maduran juntas, igual que las bananas y los mangos. Entonces, lo que hace esta película es reducir la producción de etileno y se logra que la fruta dure más tiempo”, indicó.
La aplicación, en forma de líquido, se hace en la zona de empaques (donde se selecciona, se procesa y se limpia), y la fruta va pasando por rodillos a medida que se aplica. “La fruta se seca y queda perfecta, y es lo que se embala y se exporta”, contó Sánchez.
Hoy, la industria usa cera derivada del petróleo a base de polietileno (la manzana brillante es la que más cera tiene), además de los fungicidas químicos, advirtió el investigador.
Por eso, “nuestra idea es reemplazar esas ceras que son perjudiciales para la salud del consumidor y del ambiente. Para los productores es un problema mantener las frutas sin que se infecte”, manifestó.
Asimismo, planteó que cada fruta tiene su propio problema: en el caso de los limones, hay que ayudarlos a que no se infecten y que no haya pérdida de peso. “El producto alarga la humedad y no hay pérdida en las exportaciones”, afirmó. En el caso de la pera, el proceso de guardado en frío produce daño, y para evitarlo colocan el líquido antes que ingrese al frío.
“Desarrollamos el producto para cada cultivo y luego lo llevamos a las diferentes producciones”, agregó.
No desechar
Uno de los objetivos principales de Nat4Bio es evitar la pérdida de los alimentos. Por eso, se propusieron disminuir los desechos de frutas y verduras. Con su trabajo –manifestó Sánchez– cuidan la alimentación y el ambiente.
Uno de los datos más alarmantes, según reveló, son los difundidos por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), que da a conocer que se desecha entre el 40% y el 50% de la producción global de frutas y verduras.
“Es muy duro pensar que la mitad de las frutas y las verduras no se consumen porque se tira en las distintas partes de la cadena de producción. Hay gastos de insumos y de energía que se están desperdiciando, y eso es lo que queremos abordar”, apuntó.
Y destacó que poder extender la vida útil de los alimentos y que llegue al consumidor “ya es un montón”.
Expansión
La startup trabaja en distintos puntos productivos del país, como Cordoba, Jujuy, Salta, Tucumán, Río Negro y Entre Ríos. Tiene convenios con una citrícola de Estados Unidos y con la Universidad de Valencia, en España. “Nuestro objetivo es, una vez terminada la temporada en Argentina, continuar con otras estaciones para no esperar seis meses”, expresó.
Nat4 Bio cuenta con inversores que ayudan al crecimiento de la startup. “Con nuestra tecnología, despertamos interés y nos sirve para buscar más inversores”, remarcó Sánchez.
Actualmente, en la empresa trabajan siete personas de distintas disciplinas, y el investigador destacó la ayuda del INTA, que les sirve como árbitro de las pruebas que realizan.
