A todo el mundo le pasó. Se cae un trozo de comida al suelo y surge la duda: ¿comerlo o no comerlo? La famosa “regla de los 5 segundos” sugiere que si se recoge antes de ese tiempo límite, aún es seguro para consumir. Pero, ¿qué dice la ciencia al respecto?
Según el divulgador científico Pablo Palazón, doctor en inmunología y biólogo molecular dedicado a ensayos clínicos, esta regla no tiene ninguna base científica. Su origen se encuentra en una creencia popular, sin fundamento, de que las bacterias necesitan un tiempo para “subirse” a los alimentos.
Bacterias: ¿velocistas olímpicas?
La realidad es que las bacterias no esperan. Palazón, autor del libro Ciencia Idiota, afirma que estos microorganismos pueden contaminar la comida en menos de 5 segundos. La rapidez con la que actúan no depende del tiempo, sino de otros factores como:
- Tipo de alimento: un alimento húmedo, como una fruta madura, será más susceptible a la contaminación que uno seco, como un fruto seco.
- Lugar de la caída: no es lo mismo que la comida caiga en el suelo de nuestra casa, que presumiblemente está más limpio, que en un lugar público.
- Hambre del individuo: admitámoslo, a veces el hambre nos hace ser más flexibles con nuestros estándares de higiene.
Soplar: un gesto inútil
Muchos recurrimos a soplar la comida caída como medida de limpieza. Sin embargo, Palazón advierte que este gesto “sirve de poco” para eliminar las bacterias. Si bien puede quitar el polvo superficial, no garantiza la seguridad alimentaria.
El verdadero riesgo de consumir alimentos caídos al suelo no está en la caída en sí misma, sino en el tiempo transcurrido. Palazón explica que si la comida se ingiere inmediatamente, es probable que no haya consecuencias. El problema surge si se deja la comida en el suelo, o incluso en una mesa no lo suficientemente limpia, durante un tiempo prolongado, permitiendo que las bacterias se multipliquen.
“El peligro es que el alimento no esté en las condiciones adecuadas”, afirma Palazón. Dejar un trozo de comida en la mesa durante 15 minutos puede resultar en una mayor contaminación bacteriana que si se cae al suelo.
¿Y los bebés?
Los bebés, con su tendencia a llevarse todo a la boca, son un caso especial. Palazón señala que, en este caso, la inmediatez es clave. Si el bebé se lleva a la boca la comida caída al instante, el riesgo es mínimo. Sin embargo, si pasa tiempo, la multiplicación bacteriana aumenta la posibilidad de enfermedades.
Es importante recordar que la exposición a bacterias forma parte del desarrollo del sistema inmunitario de los niños. “Parte de la experiencia de los bebés es una forma de enseñar al sistema inmune, como una vacuna natural”, subraya el experto.
Así las cosas, la regla de los 5 segundos es un mito sin base científica. Si bien comer un alimento que acaba de caerse al suelo puede no ser peligroso, lo mejor es priorizar la higiene alimentaria. Lavar bien los alimentos, mantener las superficies limpias y desechar la comida que estuvo en contacto con el suelo durante un tiempo prolongado son medidas esenciales para prevenir enfermedades.
