Los avances de la Inteligencia Artificial (IA) en distintos campos también han llegado a la neurociencia. Uno de los desarrollos más relevantes es su aplicación en la detección temprana de ciertas enfermedades como por ejemplo el Alzheimer, cuyo día internacional se conmemora el próximo 21 de septiembre.
En el mundo ya hay avances notables en los que la IA contribuye con un análisis profundo y preciso de datos neuropsicológicos, de neuroimágenes y biomarcadores. “Los algoritmos de aprendizaje automático pueden analizar grandes conjuntos de datos, como imágenes cerebrales y resultados de pruebas cognitivas para identificar patrones que son muy difíciles de detectar. Estos patrones pueden revelar señales tempranas de la enfermedad y proporcionar una base sólida para un diagnóstico preciso, incluso mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas cognitivos”, explica a La Voz, la ingeniera en telecomunicaciones española Marta García Rodríguez, jefa de Unidad de I+D+i de la Fundación Intras de España, referente en la creación de tecnologías para salud.
Se estima que en el mundo viven más de 35 millones de personas con algún tipo de demencia. Silvina Rubiolo, médica especialista en neurología del Instituto Oulton, detalla que esta cifra se duplica cada dos décadas, lo que implica que la cantidad llegaría a 115 millones en el año 2050 (Alzheimer’s Disease International, 2013).
“Según datos proporcionados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (Ocde) se anticipa que la incidencia de la demencia aumentará aproximadamente un 50 por ciento en naciones de ingresos elevados para el año 2030, y cerca de un 80 por ciento en países de ingresos medianos y bajos”, indica Rubiolo.
En comparación con afecciones como accidentes cerebrovasculares, artritis, depresión y problemas visuales, auditivos o respiratorios -explica- la demencia resalta como una de las principales causantes de dependencia. “Criterios objetivos respaldan la clasificación de las demencias como un importante desafío de salud pública”, dice.
Y agrega: “Lo más importante de esto es que, muchas personas que padecen hoy de Enfermedad de Alzheimer cuentan con limitado acceso a una atención médica integral. Esto sucede incluso en los países con más desarrollo y se acentúa en los países de ingresos medios y bajos. En ellos, como es el caso de Argentina, un muy bajo porcentaje de las personas con algún tipo de demencia, como Enfermedad de Alzheimer, reciben un diagnóstico y un tratamiento adecuado”.
Por su alta prevalencia, entonces, esta enfermedad continúa siendo un desafío en la salud global ya que a pesar de los esfuerzos por encontrar un tratamiento farmacológico, no existe en la actualidad un medicamento que cumpla con los criterios de seguridad y eficacia necesarios para el uso a gran escala en prevención o tratamiento.
“En el Alzheimer, los principales procesos fisiopatológicos comienzan entre seis y diez años antes de que veamos los síntomas en el día a día o en el consultorio”, explica Fátima González Palau, doctora en neuropsicología y directora del Centro González Palau. Se refiere a síntomas en la memoria, en la conducta o la funcionalidad.
“A esta fase le llamamos fase preclínica y es la fase que ofrece una ventana prometedora para prevenir el deterioro, por lo que capturar y rastrear esos cambios sutiles en la cognición durante esta etapa de manera rápida, no invasiva, rentable y con alta sensibilidad, es inmensamente importante”, opina.
En este contexto, dice, desde hace años se vienen incrementando los esfuerzos para tratar de identificar biomarcadores biológicos y marcadores neuropsicológicos y conductuales que permitan dar pistas del cambio de una cognición “normal” hacia los primeros síntomas de la enfermedad. “En los marcadores neuropsicológicos, intentamos identificar en el consultorio y a través de pruebas cognitivas cuándo un olvido o un cambio de conducta es síntoma precoz de una enfermedad y cuándo no lo es”, plantea la experta.
La IA en este sentido puede convertirse en una gran aliada ya que permite analizar grandes conjuntos de datos e identificar patrones que podrian indicar señales tempranas del Alzheimer y difíciles de detectar de otra manera.
Seguimiento de cambios
González Palau sostiene que la monitorización continua es otro aspecto en el que se destaca la IA. “Dispositivos como los wearables y otros sensores nos permiten hacer un seguimiento de cambios en movimientos, monitorizar sueño y nos pueden proporcionar mucha información sobre el estilo de vida o el entorno, cuyo análisis a lo largo del tiempo puede brindar un feedback que permita revelar cambios sutiles que puedan indicarnos la presencia temprana del Alzheimer. Esto podría permitir intervenciones integrales antes de que los síntomas sean evidentes”, remarca.
La psicóloga Raquel Losada Duran, directora de área de Investigación aplicada y conocimiento, de Fundación Intras de España explica que el proyecto “Identia”, apoyado por el Ministerio de Ciencia e Innovación español y la Unión Europea, busca diseñar e implementar un modelo predictivo basado en IA que, a partir de actividades de realidad virtual inmersiva, y su combinación con otras variables neuropsicológicas y sociodemográficas, permita detectar condiciones subclínicas que contribuyan al diagnóstico temprano del Alzheimer.
Factores protectores
La médica neuróloga María de la Paz Scribano, docente en la Universidad Nacional de Córdoba, advierte que el desarrollo de los sistemas precoces de diagnóstico se ve limitado por un desalentador panorama en el ámbito del tratamiento, ya que actualmente “no se dispone de medicaciones modificadoras de la enfermedad”. De todos modos, dice Scribano, sí se han descubierto numerosos factores protectores, relacionados con la enfermedad cardiovascular y el estilo de vida, “que permiten enlentecer la progresión de los síntomas cuando son administrados de forma temprana”.
En este sentido, la doctora Ruth Kaplan, decana de Ciencias de la Salud, de la Universidad Siglo 21 indica que si bien no existen en la actualidad medidas farmacológicas que puedan detener el progreso de la enfermedad, la detección temprana brinda posibilidades de acceder a tratamientos farmacológicos y estrategias no farmacológicas. Entre ellas, indica, la instauración de hábitos de vida que pueden ayudar a ralentizar la progresión y son más efectivas si se inician en etapas tempranas. “Esto permite mantener una mayor independencia en las actividades diarias y reduce la carga emocional y familiar que a menudo acompaña a un diagnóstico tardío, permitiendo una mejor calidad de vida para el paciente y su entorno”, sostiene Kaplan.
Los hábitos saludables son la base de la salud cerebral
Fátima González Palau, Doctora en Neuropsicología
Muchas son las consultas a profesionales de salud con el pedido de soluciones mágicas y rápidas que permitan fortalecer nuestro cerebro y prevenir las tan temidas enfermedades neurológicas. No obstante, el consenso en la comunidad científica es hoy muy claro: los hábitos saludables son la base del cuidado cerebral.
Estos hábitos se basan en pilares con cada vez más evidencia científica a favor: el ejercicio físico aeróbico frecuente, la alimentación saludable, sociabilizar con amigos y familia, aprender a gestionar nuestro estrés y el desafío mental continuo parecen no poder ser reemplazados por ninguna tecnología, vacuna ni suplemento preventivo.
A pesar de los innumerables esfuerzos en encontrar algo más simple (y rápido, para el mundo de hoy), es crucial entender que más allá de las nuevas estrategias que surjan con las prometedoras soluciones que nos dará la Inteligencia Artificial, un enfoque integral en la salud general seguirá siendo esencial para mantener la agudeza mental a lo largo de la vida. El sedentarismo, tanto físico como cognitivo, el aislamiento, el estrés crónico y la alimentación disfuncional son hoy, y serán en el futuro también, los mayores enemigos de la salud cerebral.
A quienes estamos esperando respuestas mágicas nos tocará comprender que la verdadera respuesta está en el esfuerzo diario que dedicamos a cuidarnos a nosotros mismos y a nuestro bienestar integral. Priorizarnos, establecer límites saludables y escuchar las necesidades de nuestro cuerpo y mente son pasos esenciales en este camino. En un mundo lleno de distracciones, reservar tiempo para un hábito saludable sin dudas será un lujo que marcará una gran diferencia en nuestra salud cerebral y emocional a corto, mediano y largo plazo.
Charla abierta
La Fundación Ciatec organiza el panel de expertos “Adelantarse es prevenir: hábitos y sugerencias para proteger nuestro cerebro”. El miércoles 6, a las 18, en el salón Delia Caminotti del Jardín Botánico, en la ciudad de Córdoba.
Abierta y gratuita con inscripción previa (https://docs.google.com/forms/d/e/1FAIpQLSefZQXXDqttQFR_CRUHDFDaEl5zluOzCA3XxdqvxqEVSQrm6A/viewform).
Participan especialistas del Centro González Palau, del Instituto Oulton, del Hospital Privado, del Instituto Modelo de Cardiología, del Sanatorio Allende, de la UES21 y de la Fundación Ciatec.
