Hace 110 años, el Gobierno nacional aceptó la idea de Charles Dillon Perrine de construir un telescopio de 1,54 metros de diámetro. La prensa lo llamó “El monstruo”, porque sería uno de los más grandes del mundo.
Perrine fue el ideólogo de lo que hoy se conoce como Estación Astrofísica Bosque Alegre (Eaba). Había asumido como director del Observatorio Astronómico de Córdoba en 1909. Pero construir un telescopio no es fácil ahora, y menos aún lo fue hace 100 años.
El tallado comenzó en Argentina, pero en 1938 fue trasladado a EE.UU. para completarlo. En ese momento seguía siendo un “monstruo”, ya que iba a ser el tercer telescopio más grande del mundo.
Pero los expertos a cargo del espejo no lograban terminarlo. Era un trabajo para Enrique Gaviola, uno de los grandes sabios argentinos. Viajó a EE.UU. para terminar el pulido. Su técnica de tallado luego fue utilizada en otros telescopios de la época.
Finalmente, la Eaba se inauguró el 5 de julio de 1942, tres décadas después de aprobado el proyecto. Su primera foto fue la estrella binaria Eta Carinae, a 7.500 años luz de distancia. Gaviola estudió al detalle la nebulosa que la rodea, a la que bautizó Nebulosa del Homúnculo (hombre pequeño).
Uno de los estudios más importantes de Bosque Alegre fue el Atlas de galaxias australes, de José Luis Sersic. La Eaba le dio impulso a la astronomía argentina y de América latina. Fue el faro que siguió Chile, donde ahora están muchos de los mejores telescopios del mundo.
Pequeño entre gigantes
Bosque Alegre ya cumplió 80 años. “El monstruo” parece pequeño frente al James Webb (espejo de 6,5 metros y ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra), los 10,4 metros del Gran Telescopio de Canarias (el más grande a la fecha) o el proyectado Telescopio Extremadamente Grande que Europa construirá en Chile y que tendrá 39 metros de diámetro.
Pero el telescopio pulido por Gaviola sigue haciendo ciencia. “Cada tipo de telescopio tiene su nicho”, asegura Mercedes Gómez, directora del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de Córdoba, que tiene a cargo la Eaba.
Gómez explica que Bosque Alegre sirve para seguir la variación de brillo de las estrellas, porque se dispone de mucho tiempo de observación. “Una variación en el brillo nos puede indicar la presencia de uno o varios planetas que orbitan esa estrella. O también un cambio en las características de la estrella”, detalla.
El James Webb no podría usarse para eso. Sería tiempo de observación perdido. Pero sí se utilizará para caracterizar los exoplanetas, una vez descubiertos.
Bosque Alegre también participa de estudios del universo que combinan el análisis de varias longitudes de onda, desde microondas hasta los rayos Gamma, pasando por el infrarrojo en el que mira el Webb y el óptico de la Eaba. Incluso el telescopio cordobés complementó las primeras detecciones de ondas gravitacionales.
Pero, además, Bosque Alegre es un monumento de la ciencia argentina y una inspiración para los jóvenes que quieren dedicarse a la investigación y a la Astronomía. Un viejo monstruo que siempre tuvo su ojo bien abierto.
Charlas y documental. El próximo miércoles 17, a las 19.30, se estrenará el documental Testigo del universo, sobre la historia de la Eaba. Luego habrá una charla, “La evolución de los telescopios y la nueva mirada de James Webb”, a cargo de Carlos Donzelli. Será en el salón de actos del Pabellón Argentina. Más info en este enlace.
