En los manuales escolares, en las guías turísticas y en nuestra mente, los seres vivos se dividen en dos: flora y fauna. El reino fungi (conocido como “hongos”) es el gran olvidado de la naturaleza. Pero poco a poco la ciencia está dando cuenta de su importancia. Su conservación podría ser clave para enfrentar la crisis ambiental global.
Recién a mediados del siglo 20 fue aceptado como un grupo diferente del de las plantas. En la Convención de la Biodiversidad de la ONU, rubricada por 190 países en 1992, no se los incluye como un grupo específico a proteger.
Pero en las últimas décadas, la investigación micológica fue revelando su importancia y aplicaciones. Cuando pensamos en hongos, se nos viene a la mente un champiñón (o las casas de los pitufos). Pero esas son las setas, una especie de fruto de los hongos. Los hongos viven bajo tierra y son minúsculos.
Se estima que existen entre 2,2 millones y 3,8 millones de especies de hongos. Y la ciencia sólo ha identificado menos de 150 mil.
Los hongos, más allá de la gastronomía
Ya conoce a los hongos comestibles, pero su importancia va más allá de un lomo al champiñón. Si le gusta la cerveza, el vino y el pan, debería rendirle un homenaje al Saccharomyces cerevisiae, una levadura que también pertenece al reino fungi. La penicilina, el primer antibiótico que salvó la vida de millones de personas, surgió de un hongo.
Sin embargo, hay un grupo de hongos menos famosos, aunque igual de importantes para nuestras vidas. Viven en una simbiosis extrema con las plantas. Los hongos proveen minerales y las plantas les “pagan” con carbono que obtienen del dióxido de carbono (CO2) que hay en la atmósfera.
Hongos y raíces vegetales son una sola cosa. La soja, el oro verde del país, necesita asociarse a ellos para ser más productiva. Los bosques no crecerían sin los hongos. El 80% de las plantas terrestres son, en realidad, una simbiosis planta-hongo.
Ese CO2 que estaba en la atmósfera acelerando el efecto invernadero, ahora está capturado en el suelo en forma de hongos. Se estima que anualmente fluyen 5.000 mil millones de toneladas de carbono entre las plantas y los hongos.
Hongos para adaptarnos al cambio climático
Los hongos no sólo ayudan a secuestrar el carbono, una tarea clave para mitigar el cambio climático. También pueden ayudar a adaptarnos a esta crisis. Su gran biodiversidad es vital para cuidar la salud de los suelos, cada vez más atacados por las inclemencias climáticas y humanas. Su simbiosis con las plantas ayudará a que ellas puedan enfrentar sequías, temporadas con mucha humedad y temperaturas extremas.
Los hongos también se están empezando a cultivar con otros fines más allá del gastronómico. Pueden ser una alternativa sustentable al plástico y al cuero. También pueden servir para descontaminar ecosistemas.
Sin embargo, están desapareciendo del planeta por el uso de agroquímicos, el vertido de sustancias contaminantes y el desmonte. La extinción de muchas especies ocurre sin que nosotros conozcamos su rol en la naturaleza.
Entonces, más allá de que los hongos puedan reclamar su rol clave en la supervivencia del planeta, lo cierto es que existe sólo una especie, entre los cientos de millones que hay en todos los reinos de los seres vivos, que puede frenar esta crisis ambiental. Ese animal también es el que generó este drama que cada año se asemeja más a una catástrofe. No hace falta que conjure el nombre de esa especie.
