La gripe aviar o influenza aviar altamente patógena (Iaap) ya es una preocupación para Argentina. La mayoría de las personas se preguntan si este virus podrá convertirse en una nueva pandemia. En tanto, desde el sector productivo están ajustando monitoreos y medidas preventivas para evitar que se cuele en las granjas industriales y provoque un serio impacto económico, como sucedió en otros países.
Los expertos sostienen que el virus puede convertirse en pandémico, pero no arriesgan si esto ocurrirá ahora o dentro de algunos años. Ante esta incertidumbre ven necesario que los países avancen en planes de contingencia e incluso en el desarrollo de una vacuna.
“El virus se contagia muy fácil de un ave a otra, sobre todo si son de la misma especie. Es mucho más difícil que se transmita a humanos. Los receptores presentes en nuestras mucosas son ligeramente diferentes a los de las aves. Pero si la cantidad de virus en el ambiente es muy elevada, se puede dar una infección desde un ave al humano”, asegura Ariel Vagnozzi, especialista en enfermedades infecciosas en aves del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (Inta).
El virus no se transmite de persona a persona, ni tampoco por la ingesta de carne de ave cocida o huevos. El primer salto a humanos de gripe A (H5N1) ocurrió en 1997 en Hong Kong. Afectó a 18 personas y seis de ellas fallecieron. Durante este cuarto de siglo hubo otros saltos a humanos. Se han detectado cerca de 900 casos confirmados.
El 50% de esas personas fallecieron, por lo que tendría una alta mortalidad en humanos. Para comparar, al inicio de la pandemia de Covid-19, sin la aplicación de vacunas, entre el 1% y 2% de los infectados fallecían.
¿Por qué la gripe aviar preocupa más ahora que en años anteriores? Hay dos cambios importantes: el virus se ha expandido por casi todo el mundo y también ha contagiado a varias especies de mamíferos, como nosotros. Entre ellos, el que más llama la atención es el visón, pariente cercano del hurón, el modelo animal más utilizado en estudios de gripe como “sustituto” de los humanos.
Richard Webby, virólogo experto en gripe que dirige un centro colaborador con la OMS en Memphis (EE.UU.), comentó al sitio Stat News: “Si observamos el virus y su secuencia, no hay nada que nos sugiera que se ha vuelto más infeccioso. Estamos preocupados por este nuevo desarrollo en la epidemiología, pero no hay nada asociado a ello desde el punto de vista virológico que todavía me alarme”.
No obstante, esta nueva epidemiología aumenta las chances de que aves infectadas y humanos entren en contacto y se produzca un caldo de cultivo ideal para un salto genético fatal en el patógeno. Las recurrentes infecciones a otros mamíferos son otra señal de alerta.
“Mutaciones, recombinaciones o reorganización génicas son eventos que suceden en la naturaleza pero no pasan a diario. Y estos cambios adaptativos deberían producirse en los genes que codifican las proteínas de superficie del virus. El riesgo es bajo, pero hay que evitar los contactos de personas con animales infectados o sitios con carga viral elevada porque son oportunidades para que esto suceda”, detalla Vagnozzi.
Durante este brote de 2021-2023 ha habido pocos saltos a humanos. Es un panorama diferente al que se vivió en las dos primeras décadas de este siglo, cuando se detectaban entre 20 a 30 casos por año, aún con el patógeno restringido geográficamente. Una hipótesis es que su genética cambió para hacerse más infeccioso en las aves, pero perdió contagiosidad frente a los humanos.
Ron Fouchier, otro experto en influenza en el Centro Médico Erasmus de Rotterdam, es contundente: “Seguro que habrá una nueva pandemia. No sé si será esta. Pero creo que la situación actual es suficiente para que los países revisen de nuevo sus planes de preparación ante una pandemia”.
Sobre este punto, Jeremy Farrar, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud, afirmó que la gripe aviar representa la mayor amenaza pandémica actual para el mundo después del Covid.19. “Si mañana se produjera un brote de H5N1 en humanos, no podríamos vacunar a todo el mundo antes de 2024″, dijo en recientes declaraciones.
Y reclamó que los países comiencen ya a desarrollar una vacuna para tener listo al menos las fases 1 y 2 de los ensayos clínicos. “Si se produjera un brote de H5N1 en humanos, al menos sabríamos que disponemos de vacunas seguras y eficaces”, expresó.
Y confesó: “Mi preocupación es que estemos a cámara lenta viendo algo que quizá nunca ocurra, pero si ocurriera, miraríamos atrás y diríamos: ‘¿por qué no hicimos más?’”.
Amenaza en la producción aviar argentina
Hoy por hoy, lo que más inquieta al Gobierno nacional es que la gripe aviar afecte a la producción avícola. “Este brote preocupa mucho porque es una variante de alta patogenicidad. Si alcanzara aves comerciales, Argentina perdería la condición de libre de influenza y, con ello, le impondrían serias restricciones al comercio internacional de productos avícolas”, asegura Vagnozzi.
Según el experto, también se paralizaría la producción en algunos establecimientos. “Las granjas afectadas tendrían pérdidas de animales por mortalidad y por sacrificio sanitario; gastos en disposición final de los restos, desinfección de instalaciones y vacíos sanitarios, el tiempo en que la granja se paraliza mientras se limpia y desinfecta”, detalla.
Durante 2022, unas 50 millones de aves murieron por gripe aviar o tuvieron que ser sacrificadas en 46 estados de EE.UU., un récord para ese país. En España se han sacrificado miles de pollos, pavos y codornices. Según la Organización Mundial de Sanidad Animal (Omsa), los 75 brotes notificados en América latina ya han provocado la pérdida de 1,2 millones de aves de corral.
Hace unos días, Sergio Massa, ministro de Economía de la Nación, anunció la creación de un programa para compensar a los productores que puedan ser afectados por la gripe aviar, con una inversión de más 1.000 millones de pesos.
Según datos oficiales, en Argentina se faenan más de 750 millones de pollos por año. Y hay otras 47 millones de aves ponedoras. Todas ellas viven en unas 5.500 granjas industriales. Más del 90% es para consumo interno. Un golpe a la industria también significaría un aumento en el precio del pollo y el huevo para el consumidor. La carne de ave es la principal fuente de proteína animal de muchos argentinos
La vacunación veterinaria como salida
La vacunación puede ser una salida para evitar la catástrofe, pero implicaría que Argentina pierda el rótulo de “libre de gripe aviar”. Pablo Plaza, experto en salud pública del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (Inibioma, del Conicet y la Universidad Nacional del Comahue) asegura la vacunación veterinaria genera una grieta.
“Los que se oponen plantean que puede acelerar la mutación del virus. Además, es un problema para su detección, porque tanto la infección como la vacuna generan anticuerpos y es difícil que los sistemas de detección puedan realizar esa distinción”, señala.
Algunos países del hemisferio norte decidieron comenzar a vacunar a pesar de las consecuencias en el comercio internacional. “Sería una buena medida porque con la vacuna se eliminaría una parte de esta problemática y beneficiaría a las especies silvestres que no se pueden vacunar”, asegura Plaza. Pero la medida por ahora no es bien vista entre los productores y las autoridades de sanidad animal.
No obstante, Plaza confía en el plan elaborado por las instituciones nacionales. “Hubo tiempo para prepararse y hay un plan de contingencia. Eso me da la esperanza de que no sea tan catastrófico como en otros lugares, pero quizás es solo un deseo”, confiesa.
Argentina ya registró casos de gripe aviar en aves domésticas que viven en los patios o pequeñas granjas domiciliarias. Vagnozzi asegura que Senasa está realizando un buen trabajo para evitar su ingreso a granjas comerciales. “Ha sensibilizado a la población que tiene contacto con las aves. Además, el laboratorio de Senasa se encuentra equipado y con capacidad de brindar un resultado rápido”, detalla.
Para el experto, la palabra clave es bioseguridad. “Hay que evitar que aves silvestres ingresen a las granjas o gallineros. También evitar el ingreso de vehículos y/o personas que pudieran haber estado en otro establecimiento avícola o lugares donde haya otras aves. Y restringir el traslado de animales”, señala.
Notificación
En caso de observarse la sospecha de aves infectadas con gripe aviar o el hallazgo de aves domésticas y/o silvestres muertas, deben notificar a Senasa. Existe una app para celular, “Notificaciones Senasa”. Correo electrónico: notificaciones@senasa.gob.ar. Por la web del organismo en el apartado “Avisa al Senasa”. O por WhatsApp al 11-5700-5704.
