Silencio, calma y reposo: la paz que transmite un niño al dormir es única. Sin embargo, ese espacio de tiempo que pone una pausa al movimiento externo tiene múltiples implicancias en el desarrollo físico y emocional de los más pequeños. Cuando los ojos se cierran y el cuerpo se relaja, el cerebro activa mecanismos internos de reparación, aprendizaje y crecimiento fundamentales para la vida.
El sueño es un proceso biológico y madurativo, que se consolida a lo largo del tiempo. Por este motivo, los adultos tienen la especial tarea de ser guardianes que cuidan y acompañan el sueño de sus hijos. Esta responsabilidad incluye guiarlos a crear hábitos de descanso saludables desde pequeños, que servirán como fundamento para las siguientes etapas de la vida.
La actividad interior: qué ocurre mientras un niño descansa
María Belén Guinda, psicóloga perinatal y asesora especialista en sueño infantil, explica que el sueño es una función vital que permite el desarrollo integral del niño, la fijación de recuerdos y de aprendizajes a largo plazo. Esto se debe a los nuevos procesos de conexión intercerebral que ocurren durante el sueño.
La insuficiencia o mala calidad del sueño tiene un impacto profundo en la salud de los niños: aumenta el riesgo de dificultades de atención, afecta de manera negativa la conducta, el aprendizaje y, además, puede dar lugar a problemas físicos como sobrepeso o alteraciones metabólicas.
“Muchas veces pensamos que no pasa nada si no duerme y en realidad pasan cosas: aparecen deprivaciones de sueño, niños con mayor irritabilidad, problemas para comer, para aprender”, señala la especialista en diálogo con La Voz.
Desde que un bebé nace, el sueño influye en el desarrollo de aspectos biológicos, psicológicos y emocionales. Por ello, las buenas rutinas de sueño, desde temprana edad, contribuyen a un crecimiento saludable.
Consultada por este medio, Flavia Perrone, psicóloga infantojuvenil, resume algunos de los principales procesos internos que se ponen en juego mientras los más pequeños descansan.
- Se “revisita” lo aprendido: durante el sueño el cerebro establece conexiones sinápticas y organiza la información. Además, la estructura cerebral cambia.
- Se regula la emoción: al descansar, las regiones que modulan emociones e impulsos tienen “tiempo” de recuperarse. Los niños que duermen poco tienen más dificultad para controlar reacciones.
- Se “limpia” el cerebro: procesos de eliminación de desechos metabólicos se activan en el sueño, un aspecto clave para la salud neuronal.
- Se libera hormona de crecimiento y otras hormonas que favorecen el desarrollo físico.
- Se fortalece el sistema inmune: el cuerpo descansa, recupera energías, lo cual ayuda a prevenir enfermedades.
- Se regula el metabolismo: el sueño insuficiente se asocia con alteraciones en el apetito, en el metabolismo de glucosa, dando lugar a riesgo de obesidad.
Cuántas horas debería dormir un niño: expectativa vs. realidad
En la actualidad existen recomendaciones específicas acerca de la cantidad de horas de descanso que deberían mantener los más pequeños del hogar en un periodo de 24 horas. Estas pautas han sido estudiadas y fijadas por diferentes asociaciones de pediatría como la Academia Americana de Pediatría y, en nuestro país, la Sociedad Argentina de Pediatría.
- 0-3 meses: 14-17 horas (aproximadamente).
- 4-12 meses: 12-16 horas.
- 1-2 años: 11-14 horas.
- 3-5 años: 10-13 horas.
- 6-12 años: 9-12 horas.
- 13-18 años: 8-10 horas.
Estas indicaciones ponen en evidencia que, durante la infancia, los requerimientos de descanso son mayores a los de la vida adulta.
Ahora bien, Guinda señala la importancia de ajustar parte de la rutina familiar con el fin de acompañar el sueño de los más pequeños “sin entrar en fundamentalismos ni recetas mágicas”.
En este sentido, resulta clave despojarse de las expectativas y los ideales que muchas veces se llevan tantos likes en redes sociales. “Leemos en redes que hay que acostar a los niños a las 7 de la tarde y, en Argentina, por el ritmo laboral, muy pocas veces mamá y papá están en ese horario en casa, así que probablemente un niño no pueda acostarse en el horario recomendado. Por eso, lo importante es poner el foco en la cantidad de horas tanto diurnas como nocturnas”, menciona la especialista.
Perrone también destaca la importancia de observar de manera individual a cada niño y ajustar las expectativas: “Algunos necesitan más horas, otros menos; lo importante es que el niño tenga buen ánimo al despertar, que no esté excesivamente somnoliento o irritable durante el día”.
Cómo crear hábitos de descanso saludables en casa
Los hábitos y rutinas de sueño saludables son importantes y sumamente necesarios a cualquier edad. En la etapa adulta, las personas tienen la capacidad de decidir y organizar sus propios ritmos y horarios de sueño. Sin embargo, durante la infancia, papá y mamá son los responsables de velar por esta función vital.
Al respecto, Perrone brinda algunas herramientas y recomendaciones para un descanso de calidad.
- Establecer una rutina pre-sueño constante: horario similar todas las noches, ritual tranquilo (leer cuento, hablar, apagar pantallas).
- Asegurarse de que el ambiente sea propicio: dormitorio con poca luz, ruido reducido, temperatura agradable, cama cómoda.
- Evitar pantallas (televisor, tablet, celular) al menos 30-60 minutos antes de dormir: la luz azul afecta la melatonina y puede retrasar el sueño.
- Evitar comidas muy pesadas o excitantes justo antes de dormir.
- Ajustar las siestas según la edad: los niños pequeños pueden necesitar siesta, pero es necesario para los más grandes limitarla para no interferir con el sueño nocturno.
- Fomentar actividad física moderada durante el día: permite un buen gasto energético y favorece un sueño más profundo.
- Controlar el estrés y las preocupaciones: puede ser útil dedicar un momento tranquilo antes de dormir para hablar, procesar el día, lo que puede ayudar a relajar el sistema nervioso.
*Estudiante de tercer año de Periodismo del Colegio Universitario Politécnico (CUP). Prácticas profesionales en La Voz del Interior.
