Una dieta desequilibrada es mala para la salud, pero muchas personas carecen de variedad en sus platos, especialmente en los países más pobres. Esto es especialmente cierto en el caso de los hogares de pequeños agricultores, que constituyen la mayoría de la población desnutrida en todo el mundo.
Una posible solución a este problema es que estos agricultores cultiven tantos alimentos diferentes como sea posible para su propio consumo. Pero, ¿qué eficacia tiene esta medida? ¿Existen posiblemente mejores alternativas?
Según una nueva investigación, publicada en la revista Nature Food, los mercados que funcionan mejor aumentan la variedad de alimentos disponibles localmente, lo que beneficia a la población en su conjunto.
Una mejor red viaria promueve una mayor diversidad dietética
Un buen acceso a los mercados regionales es más importante que los agricultores cultiven una gran diversidad de cultivos en sus propias pequeñas propiedades.
Es la conclusión del estudio que cuestiona hasta cierto punto la recomendación de investigaciones previas que abogaron por que los pequeños agricultores de los países de ingresos bajos y medios intenten producir tantos alimentos diferentes como sea posible para su propio consumo.
Los investigadores de la Universidad de Bonn desenterraron un completo tesoro de datos. Analizaron encuestas de casi 90.000 hogares en África, la mayoría de los cuales eran pequeños agricultores. Los datos se recopilaron entre 2008 y 2022 en Etiopía, Malawi, Níger, Nigeria, Tanzania y Uganda.
“Las encuestas proporcionaron, entre otras cosas, información sobre el número de cultivos que cultivaban los agricultores y el número de especies animales que tenían”, explica el profesor Matin Qaim del Centro de Investigación para el Desarrollo (ZEF) de la Universidad de Bonn. “Además, los datos contenían información sobre los tipos de alimentos que se consumen en cada hogar”.
El análisis demostró que los agricultores que produjeron una gama más diversa de cultivos y animales en sus granjas tuvieron como resultado una dieta más equilibrada. “Sin embargo, esto sólo tuvo un efecto pequeño”, afirma el investigador del ZEF Thanh Tung Nguyen, que llevó a cabo el estudio junto con Qaim.
“De todos modos, la producción agrícola a pequeña escala en África tiende a ser muy diversa. Garantizar un buen acceso a los mercados locales y regionales es más importante que seguir mejorando la diversidad en cada explotación agrícola. Estos mercados no sólo permiten a los agricultores vender sus excedentes de alimentos, sino que también les permiten comprar los alimentos que les faltan”.
Dieta saludable: los mercados son más importantes
De hecho, un análisis de los alimentos consumidos por los hogares agrícolas mostró que, en la mayoría de los casos, los mercados ya son hoy más importantes para una dieta saludable que la propia producción de alimentos de los agricultores.
En promedio, la producción propia representó sólo alrededor de un tercio de los alimentos consumidos en los hogares agrícolas analizados. Cuanto más cerca estaban los hogares de un mercado local, más se enriquecían sus dietas con alimentos comprados. Esto fue cierto para los seis países cubiertos por la investigación.
“El estudio demostró que el acceso a los mercados locales y regionales es de vital importancia para una dieta de buena calidad”, subraya Nguyen. Sin embargo, en muchas zonas todavía faltan infraestructuras adecuadas. Los caminos hacia el mercado suelen ser tan malos que el viaje dura mucho tiempo y algunos de los productos se estropean o dañan en el camino.
Los investigadores recomiendan que la atención se centre no sólo en mejorar la diversidad en los campos de los agricultores sino, sobre todo, en mejorar la infraestructura y así dar a la gente un mejor acceso a los mercados.
Si la gama de productos cultivados por un agricultor individual es demasiado diversa, esto podría incluso resultar desventajoso porque cada cultivo tiene sus propias necesidades y requiere conocimientos especiales.
“Es mejor centrarse en los cultivos que prosperan particularmente bien en las condiciones locales y luego vender el excedente de alimentos”, explica Nguyen. Al mismo tiempo, definitivamente tiene sentido diversificar los cultivos hasta cierto punto, tanto desde una perspectiva medioambiental como para reducir los riesgos para los agricultores.
“Es suficiente con que se produzca una gama suficientemente amplia de alimentos en toda la región, porque entonces los hogares locales pueden comprar alimentos diversos en los mercados”. El comercio de alimentos de esta manera permite una división del trabajo y, por lo tanto, no sólo es una herramienta importante para mejorar la dieta de las personas, sino que también ayuda a promover el desarrollo económico en general.
