En marzo de 2020, los investigadores del Instituto de Virología de la Universidad Nacional de Córdoba fueron convocados por el Ministerio de Salud provincial para colaborar en la detección y estudio de Sars-Cov-2. El desafío en ese momento era armar un nuevo laboratorio con todas las medidas de bioseguridad, en medio de un aislamiento social y preventivo. No había tiempo que perder.
Las calles de la ciudad de Córdoba estaban desiertas. Sandra Gallego y Viviana Ré partieron hacia un hipermercado, en la zona sur de la capital. Necesitaban con urgencia un freezer para conservar las muestras. Sandra sacó su tarjeta de crédito y compró el electrodoméstico, con el aval del decano de la Facultad de Ciencias Médicas, Rogelio Pizzi. Un amigo de Viviana trasladó en su camioneta el aparato al laboratorio oficiando de fletero.
Así comenzó una odisea a contrarreloj para poner a punto el laboratorio.
En la cuarentena estricta no se conseguían albañiles y el edificio había quedado a medio camino de una remodelación. Los investigadores se pusieron a limpiar para remover el polvo de las paredes recién pintadas.
Hacían falta insumos. Golpearon las puertas de los centros de investigación de las facultades vecinas para recolectar tubos de ensayo, guantes, alcohol, algodón. En un papel anotaban quien daba qué cosa para devolverlo más tarde.
Al tiempo se conformaron equipos de trabajo comandados por mujeres en el Instituto de Virología Doctor José Vanella de la Facultad de Ciencias Médicas que funciona en Ciudad Universitaria. Viviana Ré y Belén Pisano estudiaron el desarrollo evolutivo del virus y sus variantes. Sandra Gallego se metió de lleno en la inmunidad natural (que deja la exposición al virus) y vacunal (que dejan las vacunas). Gisela Masachessi vigiló las aguas residuales, aprovechando su experiencia en virología ambiental, todo bajo la coordinación de Silvia Nates, directora del Instituto.
“La experiencia con Covid-19 ha sido espectacular –recuerda Viviana Ré–. Para nosotros fue un aprendizaje en tiempo récord. Nunca en la vida llegamos a estudiar tantas muestras como en estos dos años. Armamos redes con distintas instituciones en las que cada uno aportaba lo que sabía, dejando los egos de lado y poniendo más tiempo del que teníamos”.
En tiempo récord
A 2.6 kilómetros de Ciudad Universitaria, muy cerca de la Terminal de Ómnibus, también se ponía a punto en la cuarentena estricta el Laboratorio Central de Córdoba. En 2009, durante las epidemias de dengue y gripe A (H1N1), el centro había usado técnicas moleculares para confirmar diagnósticos y cepas. En aquel entonces, el método también fue la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés), recuerda Gonzalo Castro, bioquímico especialista en virología, responsable del Área de Biología Molecular del Laboratorio Central.
En aquellas epidemias, el laboratorio comenzó a sumar equipamiento y personal “pero sabiendo que tanto dengue como gripe tenían un principio y un final. En cambio esta pandemia parece nunca acabar”, expresa el bioquímico.
El Laboratorio llegó a procesar entre 4.500 y 4.800 muestras por día, y a recibir cerca de siete mil. “En 2021 comenzamos a atender la demanda sanitaria que el año anterior había pasado a segundo plano, como las infecciones de transmisión sexual y materno infantiles”, explica.
Se conformó un grupo de trabajo con investigadores del Instituto de Virología, bajo la coordinación de Gabriela Barbás. Unos resolvían la parte técnica, procesaban las muestras y arrojaban resultados. Los otros, estudiaban procesos, analizaban los datos y establecían balances.
Final abierto
En 2021, la Organización Mundial de la Salud advirtió que estaban surgiendo variantes de preocupación. En Córdoba, dos técnicas ayudaron a establecer un diagnóstico de lo que estaba circulando y complementaron la vigilancia que hacían los laboratorios que integran el Consorcio País. Una fue el monitoreo en tiempo real mediante reactivos que encontraban mutaciones específicas de cada genotipo. La otra fue el análisis de aguas residuales.
El 27 de julio de 2021, Córdoba confirmó el primer caso de Delta en un viajero que llegó de Perú. Los investigadores descubrieron que el brote de Deán Funes se relacionó con los primeros casos detectados en Córdoba capital. Pero los de San Francisco (al noreste provincial) se parecían a los de Santa Fe. “Es posible que el virus se haya transmitido en forma silente, en personas asintomáticas, de un punto de la provincia a la otra”, explica Viviana.
Cuando parecía que el mar estaba sereno, la pandemia irrumpió con su tercer coletazo. A principios de diciembre, más del 80 por ciento de los casos eran Delta. Pero en una persona que venía de Emiratos Árabes, el estudio de variantes en tiempo real arrojaba un patrón diferente. En la muestra no se veían dos mutaciones específicas que están presentes en el genotipo originado en India y en cambio sí mostraba una particularidad que tenía la Alpha, que en aquel momento no circulaba.
Todo hacía sospechar que era Ómicron. Entonces hicieron más estudios: analizaron una región del genoma (800 pares de base) y encontraron allí las 14 mutaciones características de la variante surgida en Sudáfrica. Ya no quedaban dudas.
Ese fue el comienzo del tercer brote que dejó menos muertes e internaciones, pero más casos positivos y población susceptible de quedar con síntomas persistentes.
¿Y ahora qué? ¿Hasta cuándo? Son preguntas que reciben los investigadores cada vez que se reúnen con amigos. Ellos no pueden dar respuestas pero consideran que el virus se está atenuando, es decir, perdiendo su virulencia pero manteniendo su capacidad para infectar. “Es un gran virus –finalizan–. Busca preservarse, sin matar al huésped”.
