La sonda espacial DART de la Nasa se estrelló con éxito este lunes por la noche contra un asteroide con el fin de desviarlo de su curso original, por si algún día una roca llegara a amenazar a la Tierra.
La misión fue denominada como una “defensa planetaria” y costó 325 millones de dólares. Se trata del primer intento de modificar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.
El choque contra el asteroide inofensivo, a 9,6 millones de kilómetros de distancia, ocurrió a las 20.14 hora argentina (23.14 GMT) y fue transmitido en vivo por el canal de la misión de la Nasa.
La sonda, llamada DART, golpeó a la pequeña roca espacial a 22.500 kilómetros por hora. Los científicos esperan que el impacto genere un cráter, arroje rocas y polvo al espacio y, lo más importante, altere la órbita del asteroide.
Dart: la sonda de la Nasa que estrelló contra un asteroide
Telescopios de todo el mundo y en el espacio se enfocaron hacia el mismo punto en el cielo para captar el espectáculo. Aunque el impacto fue obvio de inmediato, cuando la señal de radio de DART se interrumpió abruptamente, se requerirán días o incluso semanas para determinar qué tanto fue modificada la trayectoria del asteroide.
“No, esta no es la trama de una película’', tuiteó Bill Nelson, el administrador de la Nasa, horas antes este lunes. “Todos lo hemos visto en cintas como `Armageddon’, pero lo que está en juego en la vida real es alto’', manifestó en un video pregrabado.
Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la Nasa, también habló al respecto. “Nos embarcamos en una nueva era, en la que tenemos potencialmente la capacidad de protegernos de un impacto de asteroide peligroso”, declaró.
El objetivo del lunes era un asteroide de 160 metros de diámetro llamado Dimorfo. En realidad es una luna de Dídimos, que significa gemelo en griego, un asteroide que gira rápidamente y es cinco veces más grande que su compañero. Dimorfo surgió a partir de material que se le desprendió a Dídimos.
Ambos han estado orbitando el Sol durante una eternidad sin amenazar a la Tierra, lo que los hacía candidatos ideales para esta prueba.
Lanzada en noviembre pasado, la sonda DART (siglas en inglés de Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Binario) es más pequeña que un automóvil. Viajó durante diez meses, desde su despegue en California, para alcanzar su objetivo.
Durante las últimas cuatro horas del viaje se dirigió de forma autónoma, como un misil autoguiado. Navegó hasta su objetivo valiéndose de tecnología nueva desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, constructor de la sonda y administrador de la misión.
Tres minutos después del impacto, un satélite del tamaño de una caja de zapatos, llamado LICIACube y lanzado por DART hace unos días, debía pasar a unos 55 kilómetros del asteroide para capturar imágenes de la colisión, que serán enviadas a la Tierra en las próximas semanas y meses.
El evento también debía ser observado por los telescopios espaciales Hubble y James Webb, que deberían poder detectar una brillante nube de polvo.
Todo esto servirá también para comprender mejor la composición de Dimorphos, representativo de una población de asteroides bastante comunes, y por tanto medir el efecto que esta técnica, denominada impacto cinético, puede tener sobre ellos.
