La sensación de recibir una pequeña descarga eléctrica, conocida popularmente como “dar corriente”, es un fenómeno cotidiano que experimentan muchas personas. Lejos de ser algo misterioso, tiene una explicación científica precisa relacionada con la electricidad estática, un desequilibrio de cargas eléctricas en la superficie de un objeto o cuerpo.
La ciencia detrás del “chispazo”
Para entender por qué se producen estos “toques”, es fundamental comprender la composición de la materia.
Todos los objetos y cuerpos están formados por átomos, que a su vez contienen partículas subatómicas: protones (carga positiva) y electrones (carga negativa). En condiciones normales, los átomos son eléctricamente neutros, con un equilibrio entre protones y electrones.
El fenómeno de la electricidad estática ocurre cuando este equilibrio se rompe.
Esto sucede principalmente por el movimiento de electrones, los cuales tienen una carga negativa y pueden desprenderse con facilidad al frotarse ciertos materiales entre sí, un proceso conocido como efecto triboeléctrico. Cuando un objeto o cuerpo gana electrones, adquiere una carga negativa; si los pierde, se carga positivamente.
Esta acumulación de carga es lo que se denomina electricidad estática.
El cuerpo humano es un buen conductor de la electricidad. Si una persona está aislada del suelo, por ejemplo, al caminar sobre un pavimento no conductor con calzado de suela de goma o plástico, puede acumular una carga eléctrica significativa, alcanzando potenciales de hasta 10.000 voltios.
Cuando esta persona cargada entra en contacto con otro conductor cargado a diferente potencial (como una perilla metálica, la puerta de un coche, o incluso otra persona), se produce una descarga eléctrica, el familiar “chispazo”. Esta descarga es un intento rápido de los electrones de restablecer el equilibrio de cargas. El impacto activa las terminaciones nerviosas de la piel, provocando una sensación punzante.
Factores que favorecen la electricidad estática
Existen varios factores que contribuyen a la acumulación de electricidad estática y, por tanto, a la frecuencia de estas descargas:
- Humedad ambiental baja: El aire seco es un aislante eléctrico menos efectivo. En ambientes húmedos, las moléculas de agua actúan como conductoras, permitiendo que las cargas se disipen continuamente del cuerpo. Por el contrario, en climas secos, las cargas se acumulan al no encontrar un camino fácil para descargarse.
- Estaciones frías (invierno): Las “pataditas” de la estática son más frecuentes en invierno debido a que el aire frío contiene menos vapor de agua.
Tipo de ropa y calzado:
Las suelas de goma actúan como aislantes, impidiendo que la carga se disipe en el suelo.
Las telas sintéticas como el poliéster, lycra, nylon, o la lana, tienden a generar y retener más estática por fricción.
- Fricción constante: Actividades cotidianas como caminar sobre alfombras, quitarse una gorra o sombrero, o simplemente el roce de la ropa, pueden generar y acumular cargas.
¿Es peligroso dar “corriente”?
En la mayoría de los casos, la sensación de un “toque” de electricidad estática no representa un peligro para la vida, ya que la intensidad y la energía involucrada son muy bajas (apenas unos 10 mJ). Sin embargo, la descarga puede ser molesta o incluso asustar.
Aunque generalmente inofensivas en la vida cotidiana, las descargas electrostáticas pueden tener consecuencias más graves en entornos industriales donde hay presencia de atmósferas inflamables (gases, vapores o polvos). Una chispa con suficiente energía (superior a la energía mínima de inflamación de la mezcla) puede desencadenar un incendio o una explosión.
Además, las descargas continuas pueden generar molestias como ansiedad, irritación, dolor de cabeza y cansancio.
En casos específicos, pueden causar interferencias transitorias en dispositivos médicos implantables como marcapasos, aunque el riesgo clínico se considera bajo.
También pueden afectar negativamente el funcionamiento de equipos electrónicos sensibles o la calidad de productos en procesos industriales.
Cómo evitar o minimizar los “toques”
Existen varias rutinas y medidas que pueden ayudar a reducir la acumulación de electricidad estática y evitar las descargas:
Puesta a tierra:
- Tocar una superficie metálica conectada a tierra antes de interactuar con objetos sensibles o personas. Esto permite que los electrones se disipen de forma segura. Un pomo de puerta, la estructura de metal de un coche o una nevera son ejemplos válidos.
- En entornos de trabajo, se recomienda la conexión a tierra de todas las superficies conductoras y el uso de suelos disipativos.
Control de la humedad:
- Aumentar la humedad del ambiente en interiores utilizando humidificadores o colocando recipientes con agua cerca de fuentes de calor. Se sugiere mantener una humedad relativa del aire entre el 50% y el 70% en locales de trabajo.
Indumentaria adecuada:
- Usar ropa de algodón, lino o seda y evitar las fibras sintéticas como el poliéster o la lycra, que tienden a generar más estática.
- Usar zapatos con suela de piel (cuero) o materiales conductores, ya que permiten que la carga se descargue al suelo, a diferencia de las suelas de goma que aíslan el cuerpo.
- Caminar descalzo sobre superficies naturales como el suelo o el césped también ayuda a descargar la electricidad.
- En entornos específicos, utilizar calzado y ropa antiestáticos.
Cuidado personal:
- Hidratar la piel regularmente con cremas, ya que la piel seca retiene más carga.
- Usar buenos acondicionadores al lavarse el cabello.
Otros métodos:
- Llevar toallitas húmedas en el bolsillo.
- Emplear productos antiestáticos (sprays, suavizantes) para la ropa.
- En situaciones extremas o industriales, se pueden usar pulseras antiestáticas conectadas a tierra o ionizadores de aire que neutralizan las cargas en materiales aislantes.
En definitiva, las descargas eléctricas que sentimos son un recordatorio de que la física está presente en nuestro día a día, y con unos simples hábitos, podemos minimizar sus efectos más molestos.
