Un grupo de científicos encontró dientes verdaderos creciendo fuera de la mandíbula, específicamente en la parte superior de la cabeza, de un pez conocido como spotted ratfish o también llamados tiburones fantasma. El hallazgo ocurrió en aguas del noreste del océano Pacífico, lo que desconcertó a la comunidad científica.
Se trata de ejemplares adultos machos de la especie, que desarrollaron filas de dientes sobre una estructura cartilaginosa denominada tenaculum. Esta estructura insólita aparece únicamente en los machos adultos.
La importancia del descubrimiento radica en que, hasta ahora, la ciencia consideraba que los vertebrados presentaban dientes exclusivamente en la cavidad oral. Se creía que estas células dentarias no podían migrar a otras partes del cuerpo.
Una estructura clave para la reproducción
La tenaculum surge entre los ojos como un pequeño bulto blanco. Cuando se despliega, forma un órgano ganchudo cubierto de dientes.
La función principal de esta estructura dentada es facilitar el apareamiento. El macho la utiliza para asirse a la aleta pectoral de la hembra y mantener el contacto necesario durante el acto reproductivo.
La investigadora posdoctoral de la Universidad de Washington, Karly Cohen, destacó que esta estructura representa “el primer ejemplo claro de una estructura dentada fuera de la mandíbula”.
Evidencia genética que desafía hipótesis
El estudio, difundido el 17 de octubre de 2025, utilizó microscopía, análisis genéticos y escaneos de microtomografía computarizada para examinar las muestras.
Los peces de esta especie están emparentados con tiburones y rayas y habitan aguas poco profundas. Su tenaculum madura para contener entre siete y ocho filas de dientes en ejemplares adultos.
El equipo de trabajo, liderado por el profesor Gareth Fraser de la Universidad de Florida, descartó que se trataran de dentículos dérmicos, estructuras comunes en tiburones y rayas.
Los científicos confirmaron que los dientes de la cabeza nacen de la lámina dental, que es el mismo tejido que origina las piezas dentarias dentro de la boca de los vertebrados. Cohen afirmó que observar la lámina dental en una ubicación no oral fue “impactante”.
El profesor Michael Coates, de la Universidad de Chicago, agregó que la combinación de pruebas sugiere que esta formación de dientes fuera de la boca pudo haber sido más común en linajes ancestrales.
Además de su función de sujeción durante el apareamiento, la tenaculum también es utilizada por los machos para la exhibición para disuadir rivales.
El hallazgo reavivó el debate sobre la diversidad evolutiva de los dientes. Los expertos prevén que las investigaciones futuras podrían revelar estructuras dentadas inéditas en otras especies, lo que podría modificar la visión clásica sobre la evolución dental en el reino animal.
