La Nasa (Agencia Aeroespacial de Estados Unidos) divulgó esta semana las primeras imágenes captadas por el nuevo telescopio espacial “James Webb”, que está a punto de completar la primera fase de la alineación de su espejo principal, un proceso que durará meses.
Mientras tanto, la Nasa publicó un mosaico de imágenes de 18 puntos de luz estelar organizados al azar, y que servirán de referencia para alinear y enfocar el telescopio, y que se trata en realidad de una sola estrella. Los 18 puntos de luz parecen luciérnagas volando con el trasfondo del cielo nocturno.
Además, incluyeron una “selfie” que se hizo a través de una cámara que se usa exclusivamente para ver su espejo gigante.
El James Webb fue lanzado el 25 de diciembre a bordo de un cohete Ariane desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa. Es el sucesor del telescopio “Hubble”, que lleva en uso más de 30 años.
El primer blanco del telescopio fue una estrella a 258 años luz de distancia, en la constelación Osa Mayor. Durante el mes que viene, el equipo ajustará gradualmente los segmentos del espejo hasta que las 18 imágenes se conviertan en un solo punto de luz: la estrella HD 84406.
“Tomar tantos datos correctamente el primer día requirió que todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de Webb aquí en la Tierra funcionaran sin problemas”, explicó el científico adjunto del telescopio de Webb y astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Marshall Perrin, a la web de la Nasa.
Las imágenes que la Nasa publicó son solo una parte central de ese mosaico más grande, una imagen enorme con más de 2.000 millones de píxeles.
Porqué es tan importante que los espejos estén alineados
La alineación del espejo del James Webb -el mayor lanzado al espacio- es el paso más importante para que el telescopio funcione como observatorio científico.
En la fecha del lanzamiento del Hublle, en 1990, la Nasa no detectó un problema grave con el espejo. Fue tiempo después que descubrieron la falta de alineación. Pasaron más de tres años antes de que los astronautas en caminata espacial pudieron corregir las imágenes generadas por el telescopio.
Aunque todo parece bien ahora con el Webb, los ingenieros deben descartar cualquier falla importante en el espejo para el mes próximo, explicó Lee Feinberg, director del telescopio espacial James Webb.
La misión del James Webb
Los científicos esperan que el telescopio logre captar observaciones científicas a partir de junio, después de que se alineen todos sus espejos.
Sus imágenes podrían proporcionen información sobre el universo poco después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años.
El observatorio de 10.000 millones de dólares -que usa sensores ultrarrojos- es considerado sucesor del Telescopio Espacial Hubble, y buscará luz de las primeras estrellas y galaxias formadas en el universo. Examinará además las atmósferas de mundos lejanos en busca de indicios de vida.
