Cerca de 4 millones de personas en Argentina podrían estar expuestas a los efectos adversos del arsénico presente en el agua potable o en alimentos contaminados, según datos del Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA).
Este elemento, altamente tóxico en su forma inorgánica, es un desafío de salud pública. La exposición prolongada al arsénico puede generar daños orgánicos por acumulación y está directamente relacionada con el desarrollo de cáncer y enfermedades crónicas.
Qué es el arsénico y por qué es peligroso
El arsénico (As) es un semimetal ampliamente distribuido en la corteza terrestre. Su origen es predominantemente natural y se vincula a fenómenos geológicos, como los asociados al levantamiento de la Cordillera de los Andes.
El elemento se disuelve en el agua subterránea. En su forma inorgánica es la fuente de exposición más importante para la salud pública.
La toxicidad del arsénico trivalente (As [III]) es varias veces mayor que la del pentavalente (As [V]), debido a su rápida incorporación celular. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 140 millones de personas en al menos 70 países consumen agua con niveles peligrosos de arsénico.
Los graves efectos en la salud a largo plazo
La exposición crónica a través del agua de bebida o al cocinar puede causar el Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (HACRE). El HACRE se conoce en Argentina desde 1913, siendo el segundo país más afectado del mundo después de Estados Unidos.
Los síntomas de la HACRE incluyen lesiones en la piel, como cambios de pigmentación, lesiones y endurecimiento de palmas y plantas (hiperqueratosis).
Los primeros signos en la piel pueden presentarse después de 9 a 12 años de exposición, y las lesiones malignizarse a los 50 años.
La exposición prolongada se asocia con cánceres de piel, vejiga y pulmón. Además, se reportaron afecciones cardiovasculares, diabetes y problemas respiratorios persistentes.
La población infantil (0 a 2 años) es particularmente vulnerable, pudiendo desarrollar lesiones dérmicas y efectos neurológicos de distinta magnitud debido al As.
Regiones afectadas y límites de seguridad
El relevamiento del ITBA, a cargo de Jorge Daniel Stripeikis, indica que las mayores concentraciones (puntos rojos, ≥ 50 ppb) abarcan la llanura Chacopampeana.
Esta zona comprende extensas áreas de Córdoba, gran parte de la provincia de Buenos Aires (70%), el sur de Santa Fe, y sectores de La Pampa. En el norte, provincias como Santiago del Estero, Chaco y Tucumán también presentan regiones en “precaución” (10-50 ppb).
Cuál es el límite seguro de arsénico
El límite seguro internacional, establecido por la OMS, es de 10 microgramos por litro (µg/L), o 0.01 mg/L. El Código Alimentario Argentino (CAA) establece este mismo valor, aunque permite temporalmente concentraciones de hasta 0.05 mg/L en zonas con alto contenido, en espera de resultados de estudios sanitarios.
En el territorio del Cluster Lechero Regional (sur de Santiago del Estero y noroeste de Santa Fe) se halló una concentración media de 0.203 mg/L. Se estima que, para una población de riesgo de 57.436 habitantes expuestos a este nivel, se desarrollarían 500 casos de cáncer atribuibles en los próximos años.
La necesidad de monitoreo y soluciones
Existen tecnologías para la remoción de arsénico, incluyendo la ósmosis inversa, la adsorción con hierro (como se usa en filtros de bajo costo) y la oxidación-coagulación-filtración. Una investigación reciente en Santiago del Estero logró disminuir el contenido de As en agua de pozo, de 0.25 mg/L a 0.025-0.05 mg/L, usando un filtro de bajo costo con clavos y arena.
La prevención más efectiva, subraya la OMS, reside en garantizar el suministro de agua segura para beber, cocinar y regar cultivos.
El ITBA promueve la participación ciudadana entregando muestras para monitorear y reducir el riesgo de exposición en fuentes de agua subterránea. Aportar datos y tomar decisiones proactivas sobre fuentes de agua segura es la clave para mitigar esta problemática nacional.
