Es probable que casi todos los habitantes de este planeta hayan seguido cada paso que daban los investigadores para estudiar los genes del coronavirus, determinar cómo mantenerlo a raya sin resentir la economía, encontrar nuevos tratamientos, desarrollar testeos más rápidos y baratos, y lograr una vacuna efectiva y segura.
La ciencia recibió más atención que nunca, pero fue sólo ciencia pandémica. Sin embargo, hubo otros hechos científicos en 2020 que merecen destacarse.
Marte y otros destinos
La humanidad puso rumbo a Marte con tres misiones: Hope (Emiratos Árabes Unidos), que estudiará el clima; Tianwen-1 (China), con un rover, orbitador y módulo de aterrizaje para estudiar su geología, y Perseverance (EE.UU. y Europa), un rover que perforará el suelo para recolectar muestras que luego serán traídas a la Tierra para su estudio.
En materia espacial, Japón se anotó en 2020 con la misión Hayabusa 2, que trajo de regreso a la Tierra muestras del asteroide Ryugu. También causó gran impacto la detección en Venus de fosfano, un gas que podría indicar la presencia de alguna forma de vida en el lucero del alba.
Los primeros en Física
Un santo grial de la física es encontrar un material que puede conducir la electricidad sin pérdidas, pero que funcione a temperatura ambiente y no en el frío extremo, como los actuales superconductores. Los físicos dieron un pequeño paso al crear el primer compuesto que lo logra. La contra: necesita presiones tan altas como las que hay en el centro de la Tierra, por lo que todavía no tiene utilidad.
En tanto, en la Estación Espacial Internacional se produjo el primer condensado Bose-Einstein, un gas que se comporta como un solo átomo y revela detalles del mundo cuántico. Se trata del quinto estado de la materia luego de sólido, líquido, gas y plasma. Para conseguirlo, los científicos enfriaron el material al cero absoluto y se sirvieron de la gravedad cero que hay en el espacio.
Química de las proteínas
Conocer al detalle las proteínas es saber cómo se estructura y regula la vida. Dos avances de 2020 fueron en ese sentido. La primera es una técnica de microscopía crioelectrónica (crio-EM) que logró una resolución de un solo átomo.
El segundo es la inteligencia artificial que dedujo cómo se pliegan las proteínas a partir de su código genético. Este avance de AlphaFold podría cambiar las reglas del juego para el descubrimiento de fármacos, asegura la revista Nature.
Dinosaurios: más allá de los huesos
En 2011 hallaron los restos de un nodosaurio de 110 millones de años, incluso con sus escamas. Este año, un análisis mostró que en su estómago se conservaban los restos de su última comida: helechos prehistóricos. Un detalle revelador para conocer más detalles sobre los animales prehistóricos más famosos.
Otros científicos avanzaron en recuperar el primer ADN de dinosaurio a partir de unos fósiles de 70 millones de años. Detectaron los contornos de las células con lo que serían cromosomas y núcleos. "Las posibilidades son plenamente emocionantes", aseguró a National Geographic David Evans, paleontólogo que no participó del trabajo. ¿Llegaremos a imitar la película Jurassic Park?
La historia americana y femenina
La llegada de los humanos a América es controvertida en cuanto a fechas y a puntos de ingreso. Este año se detectaron objetos de piedra en la cueva de Chiquihuite (México) que retrasarían su presencia hasta 30 mil años atrás, el doble de lo que dice el canon actual.
Por su parte, un esqueleto de mujer de nueve mil años enterrado en los Andes peruanos sorprendió a los antropólogos. Estaba acompañado de un equipo de caza mayor. Esto desafía una idea muy extendida: que en la antigüedad los hombres cazaban y las mujeres recolectaban frutos. Los antropólogos luego analizaron otros restos arqueológicos y concluyeron que entre el 30 y el 50 por ciento de los cazadores eran mujeres.
